DUBAÏ: Vous rêvez de découvrir la Corée du Sud? Préparez-vous à casser votre tirelire. Un aller-retour depuis Dubaï vous coûtera au minimum 2,300 dollars, à moins de vous armer de patience pour un voyage de deux jours dans chaque sens. Mais ne vous découragez pas, l'aventure en vaut la chandelle !

On entend souvent dire que si l'on aime le Japon, on aimera forcément la Corée du Sud. Pourtant, j'ai constaté que ces deux pays sont bien différents. Et pourquoi ne le seraient-ils pas ? La dynastie japonaise a pris fin il y a bien longtemps. La Corée semble plus humble, moins ostentatoire.

Séoul, la capitale sud-coréenne, vous surprendra par son caractère occidental et son immensité impeccable. Imaginez une métropole de plus de 10 millions d'âmes où le métro, bien que bondé, est un modèle de ponctualité et de sécurité - un contraste saisissant avec certaines grandes villes occidentales! Ici, même dans la foule, chacun respecte l'espace de l'autre comme par magie. Et ne vous étonnez pas de voir tous les regards rivés sur les smartphones: pour les locaux, c'est le quotidien; pour les touristes, c'est souvent le sésame de la traduction, indispensable pour déchiffrer cette fascinante culture.

Pour saisir l'ambiance réelle de cette ville tentaculaire - qui n'est pas sans rappeler Manhattan à New York - il vaut la peine de parcourir les rues bordées de gratte-ciel.

On trouve des cafés pratiquement à chaque coin de rue. Dans les centres commerciaux, les aires de restauration regorgent de produits de boulangerie, de nouilles et de viandes en tous genres. Bien que la nourriture soit correcte, elle n'a rien de particulièrement asiatique, et d'après les commentaires de chefs que ce journaliste connaît, la Corée n'est pas une destination pour les gourmets.

Parmi les nombreuses excursions proposées, la visite d'une journée à la zone démilitarisée (DMZ) à la frontière nord-coréenne se démarque. Malgré son coût d'environ 100 dollars, cette expérience unique en vaut la peine. Vous y observerez les postes de garde nord-coréens au loin et l'imposant mât de 100 mètres arborant le drapeau du Nord. L'exploration d'un étroit tunnel, creusé par les Nord-Coréens en direction du Sud, offre une expérience saisissante aux visiteurs intrépides.

De retour à Séoul, la bibliothèque Starfield abrite une vaste collection de 50,000 livres sur des étagères s'élevant sur deux étages - un incontournable pour ceux qui recherchent un moment "instagrammable". Il y a aussi un hommage kitsch au tube "Gangnam Style" - si tant est que ce soit votre style.

Le quartier d'Anguk à Séoul mérite qu'on s'y attarde; les galeries d'art et les cafés ont une ambiance jeune et dynamique, et l'Artist Bakery propose des cafés délicieusement doux et un grand choix de pains au beurre salé irrésistibles.

La Corée du Sud ne se limite pas à Séoul. À seulement trois heures en TGV, découvrez Busan, une cité côtière du sud-est au charme authentique. Cette ville moyenne offre une atmosphère résolument coréenne, loin des influences occidentales de la capitale. Plongez dans ses marchés animés et ses centres commerciaux foisonnants, où chaque ruelle recèle de nouvelles trouvailles.

Optez pour un hôtel avec vue sur mer - le choix ne manque pas. Le marché aux poissons local est un festin pour les yeux et les papilles, proposant une variété impressionnante de fruits de mer. Mais ne vous y trompez pas : malgré son apparence modeste, ce lieu peut réserver des surprises côté addition. Un repas de poulpe accompagné d'un mystérieux "ver cuillère" en sashimi peut facilement vous coûter plus de 40 dollars. Attention à ce dernier mets, dont l'aspect évoque étrangement certains organes internes.

Perché à flanc de colline, le village culturel de Gamcheon enchante avec ses ruelles sinueuses et ses maisonnettes pastel. Ce décor pittoresque offre une vue saisissante sur la vallée et la mer, faisant le bonheur des amateurs de photographie. Non loin, le téléphérique de Songdo promet lui aussi des panoramas à couper le souffle, idéaux pour immortaliser votre séjour.

À Busan, les amateurs de gastronomie locale se régaleront de l'authentique cuisine de rue coréenne. Laissez-vous tenter par les nombreux stands, même si leur apparence peut parfois surprendre. Derrière ces façades modestes se cachent souvent de véritables trésors culinaires.

Mon périple s'est achevé sur l'île de Jeju, accessible en une heure d'avion. J'y ai savouré quelques jours de flânerie le long de son littoral époustouflant, ponctué de formations volcaniques dentelées. Parmi les circuits en bus proposés, ceux de l'est et du sud se sont révélés les plus captivants. Le tour Yeha, notamment, m'a conquis avec ses escales au Stone Park et dans un village traditionnel. Point d'orgue de l'excursion: l'ascension des 600 marches menant au pic Seongsan Sunrise, récompensée par une vue vertigineuse sur le cratère et ses alentours. La descente, elle, s'est faite à pas lents et endoloris.

La Corée du Sud s'impose comme une destination incontournable, mais attention à votre portefeuille. Pour profiter pleinement de ce pays fascinant sans compromettre vos finances, prévoyez un budget conséquent. Ainsi, vous ramènerez des souvenirs mémorables plutôt que des regrets financiers.

Ce texte est la traduction d’un article paru sur Arabnews.com