LONDRES : Après près d'un demi-siècle de règne de la famille al-Assad en Syrie, il y a une lueur d'espoir pour le Liban voisin, qui a enduré pendant des décennies une occupation militaire, une ingérence persistante dans ses affaires politiques et tout un héritage d'assassinats liés au régime.

Bachar al-Assad, qui a succédé à son père Hafez en 2000, a été renversé le 8 décembre, marquant la fin d'une guerre civile dévastatrice de 13 ans. Son éviction devrait avoir des conséquences majeures pour les pays voisins, et peut-être davantage pour le Liban.

L'intérêt du régime al-Assad pour le Liban remonte à la période qui a suivi la guerre israélo-arabe de 1973, lorsqu'il est devenu un élément de la stratégie syrienne pour éviter d'être flanqué par Israël à travers la vallée de la Bekaa, selon un article publié en 2005 par Bassel Salloukh de l'Université américaine de Beyrouth.

Mais Israël n'était pas la seule menace existentielle perçue. Feu Hafez al-Assad, qui a pris le pouvoir en 1970, "a vécu dans la crainte constante d'un coup d'État et d'une conspiration", a déclaré l'historien syrien Sami Moubayed à Arab News. « Le Liban était le théâtre de la plupart de ses pires menaces ».

Parmi ces menaces figurent l'Organisation de libération de la Palestine de Yasser Arafat, le mouvement palestinien Fatah, le Conseil de commandement révolutionnaire du Fatah soutenu par l'Irak et le camarade devenu rival d'al-Assad, Muhammad Umran, qui aurait été tué par les services de renseignement syriens en 1972.

En outre, le dictateur irakien Saddam Hussein "a investi massivement au Liban et a soutenu la guerre de libération de Michel Aoun contre la Syrie au cours de la dernière phase de la guerre civile", a déclaré M. Moubayed.

C'est pourquoi, selon M. Moubayed, Hafez "ne pouvait tout simplement pas se permettre de perdre le Liban".

"En raison de sa proximité avec la Syrie et du laxisme de ses frontières, tout pouvait être passé en contrebande vers et depuis le Liban : armes, espions, saboteurs, assassins et idées révolutionnaires", a-t-il ajouté. "Si le Liban tombe aux mains de l'un des ennemis d'al-Assad mentionnés ci-dessus, son régime à Damas serait menacé.

Enracinée dans la paranoïa d'al-Assad, l'implication du régime s'est intensifiée et est devenue plus prononcée avec l'intervention de l'armée syrienne dans la guerre civile libanaise, conduisant finalement à une occupation syrienne du Liban qui a duré 29 ans.

À la fin du printemps 1976, un an après le début de la guerre civile libanaise qui durait depuis 15 ans, al-Assad a déployé des troupes pour sauver les milices chrétiennes maronites attaquées par l'OLP et le Mouvement national libanais.

La coalition du Mouvement national, formée en 1969 et dissoute en 1982, comprenait des groupes de gauche, panarabistes et pro-syriens. Elle était dirigée par le leader druze Kamal Jumblatt, dont l'assassinat, le 16 mars 1977, est largement attribué au frère d'al-Assad, Rifaat.

L'alliance d'al-Assad avec les milices maronites contre le Mouvement national et l'OLP peut laisser perplexe compte tenu de la position anti-israélienne du régime à l'époque. En effet, les actions de la Syrie semblent s'aligner sur les principaux objectifs d'Israël lors de son invasion du Liban en 1982 : détruire l'OLP et installer un gouvernement dirigé par les Maronites.

Mais les inquiétudes et l'inimitié d'al-Assad à l'égard du Mouvement national ont des racines profondes et complexes, qui ont finalement conduit à sa brève alliance avec les Maronites.

"L'Alliance nationale date en fait d'avant la guerre civile libanaise, tout comme l'agacement de Hafez al-Assad à son égard", explique M. Moubayed. "Pourtant, sur le papier, ils auraient dû être des alliés inséparables, compte tenu de leur soutien mutuel aux Palestiniens".

"De nombreux éléments de l'Alliance nationale n'ont jamais été appréciés par al-Assad, comme les baathistes libanais soutenus par l'Irak et le parti socialiste progressiste de Kamal Jumblatt.

"La guerre civile libanaise s'est déroulée à un moment où al-Assad était au cœur d'un important bras de fer avec le Baath irakien, qui s'est répercuté au Liban", a expliqué M. Moubayed. 

"Au milieu de l'année 1975, alors que la guerre a commencé à éclater au Liban, l'Irak avait mobilisé son armée et menacé d'envahir la Syrie (au sujet des droits sur l'eau). Al-Assad soupçonnait le vice-président de l'époque, Saddam Hussein, d'utiliser l'Alliance nationale pour créer des problèmes à la Syrie".

En outre, selon M. Moubayed, les relations de l'Alliance nationale avec Yasser Arafat ont été  "troublantes" pour al-Assad, qui craignait qu'un "mini-État palestinien au Liban" ne provoque une intervention israélienne et ne permette à Saddam Hussein "de l'acculer à la fois en Irak et au Liban".

"Lorsque des dirigeants chrétiens sont venus lui demander son aide pour couper les ailes d'Arafat au Liban, al-Assad y a vu l'occasion de détruire Abou Ammar (Arafat).

Cela peut expliquer pourquoi al-Assad s'est rapidement retourné contre deux factions chrétiennes qui ont défié Damas en exigeant son retrait et en collaborant avec Israël contre un ennemi palestinien et musulman commun.

Au cours de l'été 1978, la Syrie a lancé des roquettes et des pièces d'artillerie sur les bastions de Beyrouth-Est de deux factions chrétiennes, les Phalangistes et les partisans de l'ancien président Camille Chamoun, a rapporté le New York Times.

Une troisième faction, dirigée par l'ancien président libanais Suleiman K. Frangieh, a rompu avec les autres factions en raison de leur alliance avec Israël.

Israël vient au secours de ses alliés maronites, puis se retire rapidement, laissant derrière lui une zone tampon contrôlée par l'armée du Sud-Liban.

Craignant une alliance similaire entre les Forces libanaises (FL) à Zahlé, dans l'est du Liban, et des alliés locaux qui pourraient menacer la présence de l'armée syrienne dans la vallée de la Bekaa toute proche, al-Assad a pris des mesures sévères à l'encontre des FL. Cela a conduit à la bataille de Zahlé, qui a duré de décembre 1980 à juin 1981.

Israël envahit à nouveau le Liban en 1982, s'empare de Beyrouth et force les troupes syriennes à se replier dans la vallée de la Bekaa. La majorité des membres de l'OLP, y compris son chef Arafat, ont été expulsés le 30 août de la même année dans le cadre d'un accord international visant à mettre fin à la violence.

Entre-temps, al-Assad, qui a utilisé la rhétorique de la résistance contre Israël pour renforcer son pouvoir, a saisi l'occasion pour prendre le contrôle de la question palestinienne au Liban.

Pour al-Assad, a déclaré Moubayed, le contrôle du Liban était "presque aussi important que le contrôle de la Syrie elle-même, et si cela devait se faire aux dépens des Palestiniens, c'était un prix qu'il était prêt à payer".

Fin 1982, la position d'Arafat est devenue plus modérée à l'égard d'Israël, et les dissidents de l'OLP dans la ville de Tripoli, au nord du Liban, ont commencé à s'organiser avec le soutien d'al-Assad.

Un an plus tard, après le retour d'Arafat au Liban, la bataille de Tripoli a éclaté entre les factions militantes palestiniennes pro-syriennes et l'OLP. Arafat a accusé al-Assad d'avoir orchestré la rébellion contre lui au sein des forces de l'OLP au Liban.

Le conflit a mis fin à l'implication de l'OLP dans la guerre civile libanaise.

"Pour al-Assad, il s'agit autant de contrôler la question palestinienne que le Liban", a déclaré Nadim Shehadi, économiste et conseiller politique libanais, à Arab News. "Le contrôle du Liban a permis à al-Assad de peser sur la résolution du conflit israélo-palestinien. Il avait les cartes en main et contrôlait les camps.

"Après le retrait d'Israël en 1983 et le départ de l'OLP, la Syrie a systématiquement pris le contrôle des biens et des organisations de l'OLP. Tous les partis (au Liban) s'en sont rendu compte, même le parti Kataeb (phalangiste).

"Dans chaque institution, les membres pro-Fatah/OLP ont été remplacés par des membres pro-syriens", a-t-il ajouté, soulignant que cette situation a abouti à la guerre des camps, à la guerre des frères et à la prise de contrôle de Ras Beirut par le mouvement Amal et les factions pro-syriennes.

Avoir une influence sur la résolution du conflit israélo-palestinien signifie que "al-Assad détiendrait les variables clés et qu'aucun processus de paix n'aboutirait sans ses conditions, son approbation ou le juste prix à payer", a déclaré M. Shehadi.

"Cela lui donne du pouvoir sur la région. En témoignent les privilèges qu'il a obtenus au Liban grâce à l'accord de Taëf et les concessions faites pour la participation de la Syrie à la coalition de la guerre du Golfe visant à expulser Saddam du Koweït.

"En un mot, elle lui donne un droit de veto et un pouvoir de blocage".

L'accord de Taëf, négocié en Arabie saoudite en septembre 1989 et approuvé par le Parlement libanais en novembre 1989, a mis fin à la guerre civile en 1990. Alors qu'il stipule le retrait de toutes les troupes étrangères, il a permis à al-Assad d'imposer un protectorat de facto sur le Liban et sa vie politique.

Entre 1991 et 2005, le régime al-Assad a exercé un contrôle total sur la politique intérieure et extérieure du Liban. Il a profité de la marge de manœuvre qui lui était accordée pour équilibrer habilement les relations entre les nombreuses sectes et factions libanaises et a joué un rôle clé dans l'alimentation de nombreuses tensions qui persistent aujourd'hui.

L'implication de la famille al-Assad au Liban a été marquée par une série d'attentats qui ont tué ou blessé de nombreux journalistes et hommes politiques anti-syriens. En 2005, sous le règne de Bachar al-Assad, la vague d'assassinats s'est intensifiée. Sous la pression internationale, les derniers soldats syriens se sont retirés du Liban le 26 avril de cette année-là.

Pour la seule année 2005, au moins six personnalités libanaises anti-syriennes ont été assassinées, dont l'ancien Premier ministre Rafic Hariri, tué dans un attentat à la voiture piégée. Sa mort, ainsi que celle de 21 autres personnes, a fait l'objet d'une enquête par un tribunal soutenu par les Nations unies, qui n'a trouvé aucune preuve liant la direction du Hezbollah ou la Syrie à l'attentat.

Toutefois, l'assassinat s'est produit alors que M. Hariri et ses alliés politiques débattaient de l'opportunité de demander le retrait des forces syriennes du Liban, a rapporté l'agence de presse AP.

Les attaques de 2005 contre d'éminentes personnalités anti-syriennes ont également visé des journalistes qui critiquent ouvertement la politique d'al-Assad au Liban, notamment le professeur d'histoire Samir Kassir, l'ancien député Gebran Tueni, le rédacteur en chef et l'éditeur du journal Annahar, et la présentatrice de télévision May Chidiac, qui a survécu à une tentative d'assassinat mais a perdu un bras et une jambe.

Tout au long de leur règne, Hafez et Bashar al-Assad étaient connus pour exercer un contrôle strict sur les médias, une pratique qui est devenue particulièrement évidente pendant la guerre civile en Syrie, qui a débuté en 2011. Bien que moins prononcée, cette stratégie s'est également étendue au Liban sous leur règne.

Le retrait des troupes syriennes du Liban n'a toutefois pas mis fin à l'influence d'al-Assad sur la vie politique du pays.

Dans un discours annonçant ce retrait, Bachar al-Assad a déclaré : "Le retrait de la Syrie du Liban ne signifie pas l'absence d'un rôle syrien. Ce rôle est régi par de nombreux facteurs géographiques, politiques et autres. Au contraire, nous serons plus libres et plus ouverts dans nos relations avec le Liban".

Grâce à des alliances politiques et militaires stratégiques, notamment avec le Hezbollah soutenu par l'Iran et le Mouvement Amal, et sous couvert de résistance à Israël, le régime al-Assad a conservé une influence significative sur les politiques intérieures et étrangères du Liban.

En 2011, le Liban s'est retrouvé avec un gouvernement principalement pro-syrien. La formation de ce gouvernement est intervenue quelques mois après l'éclatement des manifestations anti-régime en Syrie, ce qui a rendu crucial pour al-Assad de s'assurer un cabinet amical à Beyrouth.

Bien que la disparition d'al-Assad marque un tournant potentiel pour le Liban à l'approche d'une élection présidentielle attendue de longue date - en cours depuis 2022 et qui pourrait se terminer le 9 janvier - des décennies d'ingérence d'al-Assad continuent de peser sur la politique libanaise.

Le régime syrien "s'est cloné au Liban" en pénétrant "chaque institution et chaque parti politique, y compris les ministères, l'armée, les services de sécurité et même les organisations religieuses", a écrit M. Shehadi dans un récent article d'opinion pour Arab News.

"La Syrie a également facilité la création du Hezbollah, soutenu par son allié iranien, tout en cherchant à maintenir un équilibre avec le Premier ministre Rafic Hariri".

Bien que le Hezbollah soit affaibli par sa récente guerre avec Israël et que l'influence régionale de l'Iran ait diminué depuis la chute d'al-Assad, M. Shehadi prédit "une crise au sujet de la formation du cabinet et de la déclaration ministérielle après l'élection d'un président".

"La principale variable ici est de savoir si le mouvement Amal peut agir indépendamment du Hezbollah. Personnellement, je doute qu'il puisse le faire, ou que Nabih Berri (président du Parlement) prenne le risque", a-t-il déclaré à Arab News.

"La déclaration ministérielle sur la formation du nouveau gouvernement devra traiter des armes du Hezbollah et des prérogatives de l'armée pour prendre le contrôle et empêcher le réarmement au Sud-Liban.

Elle devra également "faire référence à la résolution 1559 du Conseil de sécurité des Nations unies", qui appelle à la dissolution et au désarmement de toutes les milices au Liban. "Le Hezbollah essaiera de bloquer ce processus et il faudra beaucoup de temps pour trouver un langage approprié qui satisfasse toutes les parties.

Bien que la famille al-Assad ait quitté le pouvoir, son héritage pourrait perdurer. “Pendant plus de 50 ans, le régime al-Assad a prospéré en exacerbant les problèmes de ses voisins”, a déclaré M. Shehadi. “Il ne nous manquera pas”.