COSTA NAVARINO, GRECE : Entouré d'une discrétion digne du Vatican, le Comité international olympique se réunira à partir de mardi en Grèce pour choisir, jeudi, un successeur à son président, l'Allemand Thomas Bach, dans un scrutin plus ouvert que jamais.

Vaisseau amiral du monde sportif, l'instance de Lausanne n'avait plus changé de patron depuis douze ans, quand Thomas Bach avait succédé en 2013 au Belge Jacques Rogge, avant d'être reconduit sans opposition en 2021, à la quasi-unanimité.

Si le Bavarois de 71 ans passera officiellement la main le 23 juin, les cent membres du CIO éliront son remplaçant dès jeudi, à bulletins secrets, dans le complexe balnéaire grec de Costa Navarino, au bord de la mer Ionienne.

Et l'élection s'annonce aussi historique qu'indécise : jamais, en 130 ans d'existence, le CIO n'avait vu autant de candidats s'affronter.

Dans une campagne sans sondages, où tout débat et soutien public sont interdits par la commission d'éthique, désigner un favori est d'autant plus périlleux qu'aucun prétendant ne « connecte autant d'éléments de légitimité » que Thomas Bach en 2013, observe Emmanuel Bayle, professeur en gestion du sport à l'Université de Lausanne.

- L'ombre de Samaranch père

Seuls Sebastian Coe, patron de World Athletics et double champion olympique du 1 500 m, et la Zimbabwéenne Kirsty Coventry, septuple médaillée en natation (dont deux titres), partagent un glorieux passé sportif avec l'Allemand, sacré en fleuret par équipes aux JO de 1976 à Montréal.

Mais alors que Bach, avocat d'affaires entré au CIO dès 1991 pour en gravir tous les échelons, « avait construit très en amont son épaisseur » présidentielle, Juan Antonio Samaranch Jr est le seul à afficher une ascension comparable au sein de l'instance, ajoute M. Bayle.

Visage aussi familier du monde olympique que méconnu en dehors, « Juanito » avait rejoint le CIO au moment où son père s'apprêtait à en quitter la présidence, en 2001, après 21 ans d'un règne marqué par l'explosion des revenus des JO et la fin des boycotts, mais aussi par des scandales de corruption, laissant une image contrastée.

Les quatre autres candidats s'avancent en outsiders : David Lappartient, champion du cumul de casquettes, dirige à la fois l'Union cycliste internationale et le comité olympique français. Il est le principal artisan de la désignation des des Alpes françaises pour accueillir les JO-2030.

Le Japonais Morinari Watanabe, patron de la Fédération internationale de gymnastique, présente de loin la proposition la plus radicale : des JO organisés simultanément dans cinq villes de cinq continents. Le prince jordanien Feisal Al-Hussein insiste sur la « paix » au service du sport, et le Britanno-Suédois Johan Eliasch vante son expérience à la tête de l'équipementier Head pour réformer le modèle économique.

- Alliances géopolitiques -

Quelle stratégie fera la différence face à un cénacle aussi hétéroclite, mêlant têtes couronnées, anciens champions et figures de l'administration et de l'industrie sportives, traditionnellement réticents à la moindre prise de position publique ?

Pour Jean-Loup Chappelet, spécialiste de l'olympisme à l'Université de Lausanne, « cette élection s'avère très géopolitique », à l'image d'un monde de plus en plus fracturé, « et il semblerait que trois blocs se dessinent ».

D'un côté, un soutien « des Russes, des Chinois et de leurs alliés » à Samaranch Jr, qui a plaidé a minima pour que les athlètes russes bénéficient aux JO-2026 de Milan du même dispositif sous drapeau neutre qu'aux JO-2024 de Paris, et avait présidé la commission de coordination des JO-2022 de Pékin.

De l'autre, un « bloc anglophone » derrière Sebastian Coe, « qui a fait une excellente campagne », alors que son âge (68 ans) l'empêche théoriquement de finir son premier mandat et que sa décision sans concertation d'attribuer des primes aux athlètes médaillés d'or à Paris a déclenché un tollé dans le monde olympique.

Enfin, une partie au moins des membres européens pourraient chercher en Lappartient un « candidat de compromis », estime M. Chappelet. Le Français compte aussi sur les voix africaines, sans garantie de les obtenir, lui qui a attribué au Rwanda l'organisation des Mondiaux de cyclisme 2025 et affirme que l'Afrique « mérite » enfin d'accueillir les Jeux.