DJEDDAH : Le 1er mars 2020, j’ai visité le Musée olympique de Lausanne avec l'équipe féminine de basket-ball de Riyadh United, à l'invitation de l'ancien président suisse, Ueli Maurer.

Les expositions interactives du musée vous emmènent dans un voyage historique, des premiers Jeux antiques en 776 avant J.-C. au père des Jeux olympiques modernes, le baron Pierre de Coubertin, qui a contribué à la création du Comité international olympique à Paris le 23 juin 1894.

Les premiers Jeux olympiques modernes ont eu lieu à Athènes en 1896, avec la participation de 14 pays, mais sans aucune femme. Lors des Jeux olympiques suivants, à Paris en 1900, les femmes ont été autorisées à participer pour la première fois, en portant des jupes jusqu'aux chevilles, mais elles étaient limitées à quelques sports : la voile, le golf, le tennis et le croquet.

Ce n'est qu'en 1928, aux Jeux d'Amsterdam, que les femmes ont été autorisées à concourir en athlétisme. Cinquante-six ans plus tard, aux Jeux olympiques de 1984 à Los Angeles, Nawal El-Moutawakel a remporté les 400 mètres haies, devenant ainsi la première femme arabe musulmane, et marocaine, à remporter une médaille d'or. Les journaux du monde entier ont salué cet événement, Arab News allant jusqu'à publier en une la photo de sa victoire.

Même si j'étais très jeune pour me souvenir de cet événement, son exploit légendaire reste un point de repère dans les réalisations des athlètes féminines arabes et musulmanes. Après sa victoire, le roi Hassan II du Maroc l'a appelée pour la féliciter et a déclaré que toutes les filles nées ce jour-là seraient nommées en son honneur.

Comment nous l'avons écrit

En réfléchissant à ma propre expérience d'athlète non professionnelle ayant grandi en Arabie saoudite, je dirai que je viens d'une famille qui a intégré le sport dans sa vie dès le plus jeune âge. Mes frères et sœurs et moi-même jouions au tennis, au football et même au cricket avec mon père. J'ai également fréquenté des écoles privées saoudiennes, ce qui signifie que j'ai eu l'occasion de pratiquer plusieurs activités sportives. 

J'ai trouvé ma passion dans le basket-ball. Mon oncle Tariq a été mon premier entraîneur de basket. Il a acheté plusieurs jantes et les a placées dans tous les garages de la famille.

En 2003, j'ai formé une équipe locale de basket-ball avec des camarades de classe du lycée. Cela m'a amené à créer la société Jeddah United Sports, qui est devenue la première académie sportive accréditée en Arabie saoudite. Les équipes féminines de Jeddah United et de Riyadh United ont participé à des échanges sportifs dans le monde entier.

Parallèlement, d'autres Saoudiennes ont commencé à franchir des étapes importantes dans le domaine du sport. En 2008, Arwa Mutabagani a été nommée première femme membre du conseil d'administration de la Fédération équestre saoudienne. Sa fille, Dalma Malhas, a remporté une médaille de bronze historique aux Jeux olympiques de la jeunesse à Singapour en 2010.

En mai 2012, j'ai atteint le camp de base du mont Everest avec dix Saoudiennes, sous la direction de la princesse Reema bent Bandar, ambassadrice saoudienne aux États-Unis, afin de sensibiliser le public au cancer du sein et à l'importance de l'activité physique dans la prévention et le traitement de cette maladie.

En juin 2012, l'Arabie saoudite a rejoint le reste du monde en envoyant des athlètes féminines aux Jeux olympiques d'été. Wojdan Shaherkani a participé au judo et Sarah Attar a parcouru les 800 mètres aux Jeux de Londres. Sarah Attar a peut-être terminé dernière de sa course, mais elle a été ovationnée par 80 000 spectateurs qui l'ont encouragée à franchir la ligne d'arrivée.

Les femmes sont autorisées à participer aux Jeux olympiques pour la première fois, aux Jeux de Paris ; la Suissesse Hélène de Pourtales est la première femme médaillée d'or (son équipe a gagné en voile) ; la Britannique Charlotte Cooper est la première championne individuelle, en tennis simple.

L'ambitieux plan de réforme et de diversification nationale Vision 2030 de l'Arabie saoudite a été annoncé le 25 avril 2016. Ses objectifs stratégiques en matière d'émancipation sociale et économique incluent la promotion des sports et des activités physiques. Les objectifs spécifiques comprennent l'augmentation de la proportion d'individus qui font de l'exercice régulièrement de 13% à 40%, la possibilité pour les athlètes saoudiens de réaliser des performances de haut niveau dans un large éventail de sports, et l'augmentation de la participation saoudienne aux événements sportifs internationaux.

En 2017, le ministère de l'éducation a approuvé un programme d'éducation physique pour les filles dans les écoles publiques et, en 2018, les femmes du Royaume ont été autorisées à assister à des événements sportifs dans les stades, ce qui était auparavant strictement réservé aux hommes.

Aux Jeux olympiques de Rio de Janeiro en 2016, l'Arabie saoudite a envoyé deux fois plus d'athlètes féminines, quatre, par rapport aux Jeux de Londres, et parmi elles figurait à nouveau Attar. Les femmes arabes et musulmanes ont franchi plusieurs étapes importantes lors de ces Jeux : L'Égyptienne Sara Ahmed est devenue la première femme arabe médaillée en haltérophilie en remportant le bronze ; et l'escrimeuse Ibtihaj Muhammad, qui a remporté le bronze dans l'épreuve de sabre par équipe, a été la première athlète américaine à concourir aux Jeux olympiques en portant un hijab.

Le 3 mai 2017, la Fédération internationale de basket-ball a annoncé qu'elle levait l'interdiction faite aux joueuses de porter le hijab. Il s'agit d'une décision importante, car c'est par le biais de la Coupe du monde de basket-ball de la fédération que les nations peuvent se qualifier pour les Jeux olympiques.

En mars 2019, une autre étape importante a été franchie aux Jeux olympiques spéciaux d'Abou Dhabi, lorsque les membres de l'équipe saoudienne ont remporté 18 médailles d'or dans différents sports.

Pour soutenir l'équipe féminine de basket-ball, le Comité olympique et paralympique saoudien a collaboré avec le célèbre Help Center, une organisation à but non lucratif qui renforce, soutient et forme les filles et les garçons souffrant de déficiences intellectuelles. Il a été demandé à Jeddah United de recommander des joueuses susceptibles de jouer aux côtés d'athlètes présentant des déficiences intellectuelles pour former l'équipe féminine saoudienne unifiée de basket-ball. Le projet a été mis en œuvre selon le concept des "4P" : Public-Privé-Personnes-Partenariat.

L'équipe féminine saoudienne de basket-ball unifié est entrée dans l'histoire lors des Jeux olympiques spéciaux 2019 à Abou Dhabi, étant la seule équipe invaincue sur la voie de la médaille d'or.

Plus tard, les Saoudiennes ont fait une apparition historique aux sixièmes Jeux du Conseil de coopération du Golfe au Koweït, participant à huit épreuves et remportant deux médailles d'or, en escrime.

Depuis ce moment, les choses n'ont fait que s'améliorer pour les athlètes féminines saoudiennes. Aux Jeux olympiques d'été de 2020 à Tokyo, la sprinteuse saoudienne Yasmeen Al-Dabbagh a participé au 100 mètres féminin dans les épreuves d'athlétisme, tandis que Tahani Al-Qahtani a représenté le Royaume dans la catégorie des +78 kg de la compétition de judo.

Dans un moment historique, Al-Dabbagh a rejoint le rameur saoudien Husein Alireza pour porter le drapeau du Royaume lors de la cérémonie d'ouverture. Les Jeux de 2020 ont été les premiers à permettre à un athlète masculin et à une athlète féminine d'avoir l'honneur de porter conjointement le drapeau de leur nation, à la suite d'un changement de règlement visant à promouvoir l'égalité des sexes.

Aux Jeux olympiques de Paris l'année dernière, Mashael Alayed, âgée de 17 ans, est devenue la première Saoudienne à concourir en natation aux Jeux. Elle était l'une des trois participantes saoudiennes, avec Dunya Abutaleb, médaillée de bronze aux championnats du monde de taekwondo en 2022, et Hibah Mohammed, la seule représentante féminine du Royaume dans les compétitions d'athlétisme, qui a bénéficié d'une wildcard pour le sprint de 100 m mais n'a pas pu concourir après s'être blessée à l'entraînement.

Les Jeux olympiques de 2024 ont également été les premiers à respecter la parité hommes-femmes, avec un nombre égal d'hommes et de femmes en compétition.

N'oublions pas non plus les exploits de Reema Juffali, la première femme pilote de course d'Arabie saoudite, qui a bénéficié d'une wild card lors de l'ouverture de la saison de la F1 Academy à Jeddah l'année dernière.

Alors que les Saoudiennes continuent de faire d'énormes progrès dans le domaine du sport, nous pouvons nous attendre à les voir exceller dans tous les domaines, inspirant ainsi les futures générations d'athlètes féminines à poursuivre sur cette lancée.

Lors des Jeux olympiques de la Grèce antique, les athlètes ne participaient qu'à une seule épreuve : une course à pied pour les hommes. Qui aurait pu imaginer l'évolution qui conduirait à la victoire d'une coureuse arabo-musulmane aux Jeux olympiques de Los Angeles en 1984 ?

Lina K. Almaeena est cofondatrice et présidente de Jeddah United Sports Co. Elle a été membre du Conseil de la Choura et a figuré sur la liste des 200 femmes arabes les plus puissantes établie par le groupe de presse Forbes.

Ce texte est la traduction d’un article paru sur Arabnews.com