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LONDRES : Les missiles utilisés par les Houthis pour attaquer l’Arabie saoudite s’appuient sur une chaîne d’approvisionnement mondiale, les composants provenant de pays amis du Royaume parvenant au Yémen par l’intermédiaire de tiers, selon l’un des plus grands experts mondiaux en matière de prolifération des armes.
Wolf-Christian Paes, qui a siégé au Groupe d’experts des Nations unies sur le Yémen de 2018 à 2023, a déclaré que ces composants étaient exportés légalement vers la Chine, puis réexportés et introduits clandestinement au Yémen.
Au moins 17 personnes ont trouvé la mort et plus de 330 ont été blessées lors des 20 attaques menées par les Houthis contre l’aéroport international du roi Khalid à Riyad depuis début octobre, a indiqué jeudi la Coalition pour le rétablissement de la légitimité au Yémen.
M. Paes a indiqué que les Houthis dépendaient désormais moins de l’Iran pour leur approvisionnement en drones et en missiles. Ils ont en effet développé la capacité de fabriquer leurs propres missiles, s’approvisionnant pour la plupart des composants qu’ils ne peuvent pas produire eux-mêmes auprès de sociétés commerciales qui importent des pièces du monde entier.
Les lacunes dans les contrôles internationaux à l’exportation permettent à des composants essentiels pour les missiles de tomber entre les mains des Houthis, a-t-il ajouté, d’autant plus que le savoir-faire technique des Houthis s’est rapidement développé au cours de la dernière décennie.
« Après le déclenchement de la guerre civile (au Yémen) en 2014 et la prise de la capitale, Sanaa, les Houthis ont hérité d’un important stock de matériel du gouvernement, notamment des missiles balistiques », a déclaré M. Paes à Arab News.
En 2017, ces stocks étaient pratiquement épuisés, « et de cette date jusqu’en 2020 environ, ils ont utilisé, presque exclusivement, des missiles introduits clandestinement d’Iran au Yémen ». Les corps de missiles les plus volumineux, difficiles à faire passer inaperçus, étaient expédiés en sections et assemblés par soudure au Yémen.
En 2021, M. Paes et les autres membres du groupe d’experts de l’ONU ont inspecté les débris d’un missile balistique utilisé lors d’une attaque contre Riyad en 2020. Il s’agissait d’un Burkan-2H, une arme d’une portée d’environ 1 000 kilomètres et dotée d’une ogive de 250 kg. Le groupe d’experts a relevé des traces de « soudure artisanale » suggérant que certaines sections du corps du missile avaient été assemblées et soudées au Yémen.
« Les Houthis ont franchi plusieurs étapes », a déclaré Paes. « Ils sont passés à la fabrication de certains missiles balistiques, et la nouveauté aujourd’hui est qu’ils fabriquent des missiles balistiques à plus longue portée avec très peu de composants iraniens. »
Cela, a-t-il ajouté, « est important, car cela signifie que même s’il y avait demain un changement de régime en Iran, ou si nous concluions une sorte d’accord avec Téhéran pour cesser d’approvisionner les Houthis, ces derniers seraient toujours en mesure de continuer à fabriquer ces missiles. »
Cette capacité « relève désormais tout à fait de leurs moyens », a-t-il ajouté. « Je ne pense pas qu’ils puissent nécessairement fabriquer les moteurs eux-mêmes, et il existe d’autres défis, tels que la production de propergol solide. C’est délicat, mais certains indices laissent même penser qu’ils auraient pu maîtriser cette technique. »
Une caractéristique moins connue de l’arsenal houthi est son recours à des composants fabriqués par des entreprises du monde entier. Dans un rapport publié cette année, Conflict Armament Research, une organisation qui suit les chaînes d’approvisionnement en armes, a analysé des composants de missiles et de drones saisis à bord d’un boutre en provenance d’Iran et à destination du Yémen, et a constaté que seuls environ 5 % des composants répertoriés lors de cette saisie avaient été fabriqués en Iran.
Des centaines de composants découverts à bord du boutre « Al-Sherwa » le 25 juin 2025 étaient liés à « au moins une douzaine de systèmes d’armes, dont […] des missiles balistiques », et portaient les marques d’entreprises dont le siège social se trouve dans au moins 16 pays ou territoires.
Une caractéristique moins bien connue de l’arsenal des Houthis est son recours à des composants fabriqués par des entreprises du monde entier.
Une caractéristique moins bien connue de l’arsenal des Houthis est son recours à des composants fabriqués par des entreprises du monde entier.
Cette réalité, a déclaré M. Paes, met en cause le régime international de contrôle des exportations mis en place en 1996. Tous les pays ne participent pas à l’Arrangement de Wassenaar sur le contrôle des exportations d’armes conventionnelles et de biens et technologies à double usage ; la Chine, par exemple, ne fait pas partie des 42 États participants.
Cependant, « l’Arrangement de Wassenaar établit des définitions de ce qui relève ou non de la technologie militaire, et pratiquement tous les pays du monde se contentent de copier-coller cette liste de contrôle », a déclaré M. Paes. Le problème est que cette liste exclut de nombreux articles à double usage potentiel qui ont des applications pacifiques, dont certains constituent néanmoins des composants essentiels des missiles.
« Le double usage est une catégorie problématique », a déclaré M. Paes. Il a remonté la piste des composants de missiles jusqu’à leurs fabricants. Lorsqu’on a demandé à ces derniers comment leurs produits se retrouvaient dans des missiles, « très souvent, la réponse était : “Eh bien, ce n’est pas un produit soumis à contrôle” ».
Un exemple classique de produit à double usage constituant un composant essentiel des drones et des missiles utilisés par les Houthis est un dispositif de guidage développé dans les années 1950 et désormais produit par de nombreuses entreprises spécialisées à travers le monde.
Contrairement au GPS, les systèmes de navigation inertielle autonomes ne dépendent pas de signaux radio externes. Ils utilisent plutôt des gyroscopes et des accéléromètres pour suivre le mouvement d’un missile et fournir des données à son système de guidage. Ces systèmes sont également utilisés dans le transport maritime et l’aviation commerciale. Certains composants inertiels disponibles dans le commerce ne relèvent pas des seuils de contrôle spécifiques, bien que d’autres systèmes soient soumis à des restrictions à l’exportation.
Une entreprise française qui fabrique des systèmes inertiels destinés à des applications militaires, « allant du guidage de missiles et des systèmes aériens sans pilote à la stabilisation navale et à la navigation des véhicules terrestres », indique sur son site web, dans une présentation des produits qui ne relèvent pas du règlement américain sur le trafic international d’armes (ITAR), que « les systèmes inertiels ne sont pas soumis aux restrictions à l’exportation des États-Unis, ce qui permet aux entreprises de vendre et d’utiliser ces systèmes sur les marchés internationaux sans avoir à se soucier de licences d’exportation complexes ni de procédures de conformité ».
Ces systèmes aident les missiles à se diriger vers des cibles fixes, telles que des aéroports ou des installations pétrolières.
Des informations récentes ont laissé entendre que les Houthis dépendaient de composants chinois pour leurs missiles, mais cela n’est pas tout à fait exact, a déclaré M. Paes.
« Il est vrai qu’ils importent désormais pratiquement tout ce dont ils ont besoin depuis la Chine », a-t-il déclaré. « Il existe un pôle d’approvisionnement dans le delta de la rivière des Perles. Des acheteurs, issus au départ d’Iran mais de plus en plus souvent des Houthis eux-mêmes, sont basés là-bas, à Guangzhou et à Hong Kong, qui sont des pôles mondiaux du commerce et de l’industrie.
« Mais bien que certains composants soient de fabrication chinoise, beaucoup sont des composants européens importés en Chine puis réexportés.
« J’ai retracé certains composants allemands, en particulier, dans ces systèmes d’armes, et il était très rare qu’ils ne transitent pas par la Chine. »
Les Houthis, dont la capacité de production nationale ne cesse de croître, ont hérité des réseaux d’approvisionnement de l’Iran et disposent de plusieurs moyens pour acheminer au Yémen les pièces dont ils ont besoin.
En 2021, dans le cadre de son travail au sein du Groupe d’experts des Nations unies sur le Yémen, M. Paes a co-rédigé un rapport destiné au Conseil de sécurité qui identifiait plusieurs voies d’approvisionnement utilisant des boutres traditionnels.
Le rapport indiquait que les armes et autres équipements expédiés depuis l’Iran « sont transbordés dans les eaux omanaises et somaliennes vers des embarcations plus petites, la cargaison étant ensuite acheminée vers des ports de la côte sud du Yémen, puis acheminée clandestinement par voie terrestre vers les Houthis ou, dans certains cas, directement vers les zones contrôlées par les Houthis via le détroit de Bab al-Mandab ».
Le rapport ajoute que « le manque de moyens… et la corruption qui règne dans (certaines) régions… sont des facteurs qui favorisent l’essor de la contrebande, malgré plusieurs saisies très médiatisées ».
L’une de ces saisies a eu lieu dans la nuit du 11 janvier 2024, lorsque les forces américaines ont arraisonné le Yunus, un boutre sans pavillon naviguant dans la mer d’Oman au large des côtes somaliennes. Elles ont saisi du matériel militaire de fabrication iranienne, notamment des composants de missiles balistiques, des composants de missiles de croisière antinavires et une ogive. Deux membres des Navy SEALs américains se sont noyés au cours de l’opération.
En juin 2025, un tribunal américain a condamné le capitaine du Yunus pour des faits liés à la contrebande d’armement destiné aux Houthis. Le tribunal a appris que Mohammed Pahlawan avait effectué plusieurs voyages similaires, pour lesquels il avait été rémunéré par deux Iraniens liés au Corps des gardiens de la révolution islamique. Pour son dernier voyage, il avait reçu environ 30 000 dollars.
Différentes routes de contrebande ont été utilisées à différentes périodes.
« Il y a eu cette période sombre entre le cessez-le-feu avec les Saoudiens en avril 2022 et novembre 2023, lorsque les Houthis ont commencé à attaquer Israël puis à effectuer des livraisons par la mer Rouge », a déclaré M. Paes.
« Pendant cette période d’environ un an et demi, personne ne surveillait vraiment la situation et nous savons qu’à cette époque, de grands navires faisaient la navette entre Bandar Abbas (le port iranien situé à l’embouchure du détroit d’Ormuz) et Hodeidah et Salif (au Yémen), transportant Dieu sait quoi. »
M. Paes a ajouté que certains matériaux avaient sans aucun doute également été acheminés vers des ports d’un État voisin du Golfe, puis introduits clandestinement au Yémen via l’un des deux postes-frontières qu’il a visités et qui, du côté yéménite, sont contrôlés par le gouvernement reconnu par la communauté internationale.
De là, il faut parcourir 1 000 kilomètres par la route à travers le désert pour atteindre le territoire des Houthis, « mais malgré tout, de nombreuses technologies à double usage ont transité par ces points de passage frontaliers », a-t-il déclaré.
« Il y a eu des saisies occasionnelles, et c’est ainsi que nous en avons connaissance. Mais comme pour les saisies maritimes, nous ne voyons probablement que la partie émergée de l’iceberg, et la raison en est la corruption. »
Les postes-frontières, a-t-il expliqué, « sont bien conçus. Ils disposent de scanners pour véhicules et procèdent à des fouilles manuelles, mais le trafic est si dense qu’il est impossible de fouiller chaque véhicule. Si l’on faisait les choses correctement, rien d’illégal ne passerait. »
Le ministère chinois du Commerce a proposé de simplifier les procédures d’exportation dans le secteur de l’aviation civile, « permettant ainsi aux entreprises éligibles d’obtenir des certificats d’exportation par simple enregistrement plutôt que de devoir demander des licences d’exportation individuelles ».
L’objectif, a-t-il indiqué dans un communiqué, est « de concilier développement et sécurité tout en facilitant l’exportation de ces produits dans le respect de la réglementation ».
En vertu des mesures proposées, les entreprises aéronautiques éligibles qui exportent des articles, notamment des systèmes de navigation inertielle, à des fins telles que la réparation et la maintenance, n’auraient plus besoin de demander des licences d’exportation pour chaque envoi.
M. Paes a déclaré que la Chine n’autorisait peut-être pas sciemment que des composants de missiles parviennent aux Houthis, et a exhorté la communauté internationale à engager d’urgence le dialogue avec Pékin sur cette question.
« Auparavant, cela ne posait pas de problème au gouvernement (chinois), mais la situation a changé », a-t-il déclaré. « Son économie subit les conséquences (du conflit actuel avec l’Iran et les Houthis) et la mise en place d’un régime de contrôle plus efficace serait désormais tout autant dans son intérêt que dans le nôtre. »
