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WASHINGTON : Un riche et heureux gagnant a payé samedi 28 millions de dollars une place mise aux enchères pour accompagner Jeff Bezos dans le premier vol de tourisme spatial de la société Blue Origin prévu le 20 juillet.
Le vainqueur, dont l'identité sera connue dans les prochaines semaines, a coiffé au poteau une vingtaine de participants à ces enchères finales en ligne qui ont duré moins de dix minutes.
Le processus avait débuté en mai avec des mises qui avaient atteint jeudi 4,8 millions de dollars. C'était le prix de départ samedi de ce siège, aux côtés du fondateur d'Amazon et de son frère Mark.
La vente s'est envolée au passage des dix millions de dollars, les participants - au téléphone et représentés par des salariés de la maison de vente RR Auction - se répondant par million supplémentaire, jusqu'à atteindre la somme de 28 millions. Le vainqueur devra en outre verser 6% de frais de commission.
Le montant de la vente sera reversé à la fondation Club for the Future créée par Blue Origin, destinée à encourager les jeunes à travailler dans le milieu scientifique et spatial.
Jeff Bezos, qui va quitter son poste de patron d'Amazon en juillet, avait annoncé début juin qu'il ferait partie du premier vol habité dans la fusée New Shepard avec son frère et le gagnant d'une enchère pour un troisième siège.
Ariane Cornell, directrice commerciale chez Blue Origin, a précisé samedi qu'un quatrième touriste de l'espace ferait le voyage, sans donner son identité.
La capsule qui se trouvera au sommet de la fusée, dotée de grands hublots, peut accueillir jusqu'à six personnes dans des sièges inclinables, spécialement faits pour absorber le choc de l'atterrissage, selon Blue Origin.
Concurrence
New Shepard décollera depuis un désert de l'ouest du Texas. La fusée décollera à la verticale et la capsule s'en séparera à environ 75 km de hauteur, continuant sa trajectoire jusqu'à dépasser la ligne Karman à l'altitude de 100 km, qui définit la limite entre l'atmosphère terrestre et l'espace.
Les passagers pourront alors flotter en apesanteur durant trois minutes environ et observer la courbure de la Terre.
Pendant ce temps-là, la fusée redescendra pour se poser doucement sur une piste, toujours à la verticale.
Puis la capsule entamera elle-même une chute libre pour revenir vers la Terre, et sera freinée par trois grands parachutes et des rétrofusées avant d'atterrir dans le désert.
La fusée a réalisé 15 vols d'essai et "nous sommes prêts à faire voler des astronautes", a affirmé samedi Ariane Cornell, soulignant que seules 569 personnes avaient dépassé la ligne Karman.
Ce voyage intervient au moment où la concurrence fait rage entre Blue Origin, le groupe SpaceX dirigé par Elon Musk et Virgin Galactic fondé par Richard Branson.
L'espace représente pour Jeff Bezos une priorité, et une potentielle source de revenus considérable, bien que Blue Origin soit actuellement à la traîne face à son principal concurrent SpaceX dans le domaine des satellites ainsi que des missions dans l'espace.
Le tourisme peut ainsi offrir des perspectives de revenus élevés, à l'image du prix du troisième ticket atteint samedi.
M. Branson pourrait embarquer dans un vol test durant l'été à bord du vaisseau de Virgin Galactic, mais aucune date précise n'a été annoncée. Sa société prévoit le début des opérations commerciales régulières en 2022. Le groupe a déjà vendu quelque 600 billets pour un prix compris entre 200 000 et 250 000 dollars.
