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NEW YORK: Bill Cosby a été le pionnier des comédiens noirs à la télévision américaine, un humoriste adulé, l'incarnation du père idéal, avant de devenir un paria accusé par des dizaines de femmes d'agression sexuelle.
La Cour suprême de Pennsylvanie a annulé mercredi sa condamnation à de la prison ferme pour avoir drogué et abusé d'une jeune femme invitée à son domicile en 2004.
Cette décision lui a permis, à 83 ans, de retrouver la liberté. Mais elle repose sur des questions de procédure et n'effacera pas la tache laissée par son procès.
Pendant les trois semaines d'audiences, en 2018, il s'était présenté fatigué et aveugle devant le jury, évitant soigneusement de s'exprimer face à six accusatrices, dont une seule pour laquelle les faits dénoncés n'étaient pas prescrits.
Une image qui tranchait avec celle du comédien élancé, au charisme naturel et à la voix rocailleuse, capable de faire rire un public sur un simple haussement de sourcils.
Né en 1937 à Philadelphie, William Henry Cosby Jr incarnait d'abord une ascension sociale exemplaire.
Fils d'une femme de chambre et d'un cuisinier dans la marine, il fut le premier acteur noir à avoir tenu un rôle principal dans une série à succès, « I Spy ». Son interprétation lui vaudra, entre 1966 et 1968, trois Emmy Awards pour le meilleur premier rôle dramatique, du jamais vu, en plein mouvement des droits civiques.
Père idéal
Avant la télévision, Bill Cosby avait commencé à imprimer sa marque sur la culture américaine dans des salles de spectacles. Ses « one-man shows » ont marqué plusieurs générations d'humoristes, par sa capacité à emmener son auditoire dans son univers, tout en utilisant un langage dépourvu de toute vulgarité.
Passé par le cinéma (« Bob et Carole et Ted et Alice » en 1969, « Uptown Saturday Night » avec Sidney Poitier en 1974...), c'est de retour sur le petit écran qu'il a connu la consécration, avec le « Cosby Show » (1984-1992).
Cette série sur une famille bourgeoise, unie autour de la figure patriarcale de Cliff Huxtable, est devenue l'un des plus grands succès de l'histoire de la télévision, bien au-delà des Etats-Unis.
Créateur de la série, acteur principal, Bill Cosby y excellait dans la peau de ce gynécologue respecté, mêlant sérieux et légèreté.
« Nous n'aurions probablement pas » eu Barack Obama à la Maison Blanche « s'il n'y avait pas eu le ‘Cosby Show’ », estimait en 2013 la présentatrice noire Oprah Winfrey. « Parce que le ‘Cosby Show’ a fait découvrir à l'Amérique une manière de voir les Noirs et la culture noire qu'ils ne connaissaient pas. »
« Démasqué »
Avec son image de père idéal qui, hors écran, faisait l'apologie des valeurs familiales et enjoignait les jeunes Noirs à rester scolarisés, Bill Cosby avait atteint un statut de modèle dans la communauté afro-américaine.
Sa chute n'en a été que plus traumatique. En 2005, Andrea Constand, une joueuse de basket universitaire avait porté plainte contre lui, mais un procureur local avait décidé de ne pas ouvrir de poursuite et l'affaire s'était conclue par un accord au civil.
Le dossier avait été rouvert en 2014 et un nouveau procureur avait inculpé le comédien un an plus tard.
Dans la foulée, une soixantaine de femmes étaient sorties du silence pour dénoncer des agressions sexuelles remontant aux années 1970 et 1980. La plupart l'accusaient de les avoir droguées ou fait boire pour les rendre vulnérables.
Il a perdu depuis de nombreux titres honorifiques et presque tous ses soutiens médiatiques, comme la chanteuse Jill Scott ou la comédienne Whoopi Goldberg. Son étoile sur Hollywood Boulevard a même été vandalisée en 2014.
Sa femme Camille, avec laquelle il a eu cinq enfants -- dont l'un, Ennis, a été tué par balles en 1997 -- continue pourtant de le défendre.
« Durant des décennies », Bill Cosby « s'est caché derrière un personnage, le Dr Cliff Huxtable », avait déclaré le procureur du comté de Montogmery, Kevin Steele après sa condamnation en 2018. « Beaucoup de gens croyaient que c'était ce qu'il était vraiment », mais « Bill Cosby a finalement été démasqué ».
