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ALEXANDRIE: En pleine nuit, des hommes cagoulés sont escortés par des femmes armées portant des abayas, les mains et les yeux couverts. Ensemble, ils entrent dans la prison centrale de Sanaa, la capitale du Yémen, contrôlée par les Houthis. Plus précisément, ils pénètrent dans un bâtiment isolé et réservé aux femmes.
Peu de temps après, des détenus de la prison ainsi que des personnes qui travaillent dans les unités voisines entendent des cris de femmes et d'hommes, qui retentissent pendant toute la nuit.
Fawzia Ahmed a dirigé le quartier réservé aux femmes de la prison centrale. Elle a ensuite été arrêtée par les miliciens avant de réussir à fuir le Yémen. Mère de deux enfants et divorcée d'un homme qui a rejoint les rangs de la milice houthie, Fawzia a été le témoin des abus «épouvantables» que les Houthis ont commis à l'encontre des femmes détenues dans cette immense prison.
«J’entendais les hurlements des prisonnières et les cris des enfants. J'entendais toutes les horreurs, les insultes, les viols, tout», confie-t-elle du Caire, où elle vit désormais, à Arab News. Tout ce que sait Fawzia au sujet de ces hommes et de ces femmes, c'est que ce sont des enquêteurs houthis et des policières notoires qu’on a surnommées les «zaynabiat» (du nom d’une femme de courage, figure de la résistance dans l’histoire de l’islam, en particulier chez les chiites, NDLR). Ensemble, ils interrogent les détenues de la prison centrale de Sanaa en faisant preuve de brutalité.
«Nous ignorions qui les avait envoyées et nous n'étions pas autorisés à nous enquérir de leur identité», explique Fawzia Ahmed. Cette dernière a travaillé pendant une vingtaine d’années dans le quartier des femmes de la prison, avant de quitter la capitale à la fin de l’année 2019.
C'est à la fin de l'année 2017 que les miliciens ont pris le contrôle de la prison centrale, peu de temps après avoir assassiné l'ancien président Ali Abdallah Saleh.
Ce dernier a dirigé le Yémen pendant trente ans, puis les manifestations initiées par le Printemps arabe l’ont amené à renoncer à ses fonctions en 2011. Il a été tué après avoir conduit un soulèvement militaire sommaire contre ses anciens alliés, les Houthis.
«Les Houthis ont supprimé les ouvriers, les médecins, les infirmières et les gardiens, puis ils ont déployé leurs zaynabiat à l'intérieur de la prison», précise-t-elle.
Entre-temps, les miliciens ont converti en une nouvelle prison un bâtiment où avaient lieu des séances d'alphabétisation, d'informatique, de puériculture, d'artisanat et de couture. Ils transféraient dans cette nouvelle prison les détenues des prisons secrètes de Sanaa.
Les ordres donnés aux geôliers étaient stricts: ne pas se rendre à la prison et ne pas divulguer d'informations sur ce qui se passe derrière ses murs.
«Ils ont retiré les ordinateurs et tous les autres appareils, ont fusionné les cellules, ont renforcé les portes et les fenêtres avec de l'acier. C’est un mois après la mort d'Ali Abdallah Saleh que cette prison a accueilli son premier groupe de femmes», raconte-t-elle.
Dans le même temps, les miliciens ont imposé un nouveau programme aux prisonniers et aux geôliers, qui doivent se lever à 2 heures du matin pour écouter les enseignements et l'interprétation du Coran délivrés par le chef du mouvement, Abdel Malik al-Houthi. Ils ont également l’obligation de lire sa biographie.
FAITS MARQUANTS
- Fawzia Ahmed dirigeait autrefois le quartier réservé aux femmes de la prison centrale. Elle a ensuite été arrêtée par les miliciens avant de réussir à fuir le Yémen.
- Mère de deux enfants et divorcée d'un homme qui a rejoint les rangs de la milice houthie, Fawzia a été le témoin des abus «épouvantables» que les Houthis ont commis à l'encontre des prisonnières dans cette immense prison.
«Ils ont supprimé les autres activités. [Abdel Malik al-Houthi] interprète le Coran et ils prétendent vouloir propager le véritable islam», explique-t-elle avant d'ajouter que le quartier réservé aux femmes a dépassé sa capacité: elle est passée de cinquante prisonnières au début de l’année 2018 à plus de quatre cents depuis que les Houthis ont renforcé leur répression contre les femmes et les partisans de l'ancien président yéménite.
«On leur criait dessus, on leur disait que la prison était pleine. Ces femmes ont été enlevées dans des restaurants, des parcs ou des rues. Leurs crimes étaient de porter des tenues “osées”, de côtoyer des hommes ou de marcher dans la rue sans être accompagnées d'un homme. Deux femmes ont été arrêtées parce qu’elles avaient conservé des photos de l'ancien président dans leur téléphone portable», témoigne-t-elle.
De fait, la milice houthie n’a pas respecté le code pénal du Yémen: elle a autorisé ses enquêteurs à interpeller les prisonnières à tout moment, même à minuit et à leur faire subir toute forme de tortures physiques et mentales afin de leur extorquer des aveux. Enfin, elle a laissé ses gardes entrer dans les cellules avec leurs armes et leurs matraques électriques.
Selon Fawzia, les figures les plus odieuses et les plus redoutées parmi les Houthis sont Mohammed al-Makhethi, le responsable de la prison centrale, ainsi que plusieurs responsables dont les noms de guerre sont Abou Ammar, Abou Terab et Abou Raid.
«Al-Makhethi est la personne la plus provocatrice. Il arrive à la prison à 2 ou 3 heures du matin pour interroger les prisonnières, seul, jusqu'au lever du jour. Il nous hurle dessus et nous chasse de la cellule si nous contestons son intervention.»
D'après Fawzia, lorsqu'un nouveau groupe de femmes enlevées arrive à la prison, leurs proches se ruent vers les prisons et les postes de police, ils se rendent chez les responsables houthis et même chez le procureur général, en quête d’informations.
«Les Houthis nient catégoriquement les avoir vues ou avoir entendu parler d'elles. Le procureur général demande aux familles de fournir des preuves de leur détention», dit-elle. Les Houthis embarquent les enfants des femmes détenues sur les champs de bataille pour qu’ils contribuent à combattre les forces du gouvernement. Les plus jeunes restent avec leurs mères en prison, en attendant qu'ils grandissent.
Un jour, Fawzia a transgressé les règles: elle a informé une mère que sa fille se trouvait dans la prison centrale. Lorsqu’ils ont appris qu'elle avait divulgué des informations confidentielles relatives à une prisonnière, les Houthis l'ont violemment interrogée et ils l’ont incarcérée pendant trois mois. «Je leur ai demandé de me laisser dans mon bureau et de faire venir mes deux filles, car il n’y avait personne pour s’occuper d'elles.»
Les Houthis l'ont libérée lorsqu'elle a accepté d'entraîner leurs policières. Ils lui ont ordonné de rester à Sanaa et de ne communiquer avec personne. «Ils envisageaient de me supprimer. Ils ont piraté mon portable et se sont servi de mon numéro sur WhatsApp. Ils ont saisi ma maison, mon portable ainsi que les livres de mes enfants.»
Une fois libérée, elle a fait profil bas à Sanaa jusqu'au moment où elle a appris que des Houthis venaient à sa recherche à bord d'un véhicule militaire. Elle s'est donc réfugiée dans une maison, puis dans une autre, avant de quitter clandestinement Sanaa pour Aden.
Zafaran Zaid et Nora al-Jarawi, deux activistes yéménites des droits humains, ont entendu son appel à l'aide. La première l'a aidée à fuir Sanaa et la seconde lui a permis de payer ses billets d'avion et son hébergement en Égypte.
Le mois dernier, Zafaran Zaid, directrice de la Fondation pour l'autonomisation des femmes au Yémen (Tamkeen), a été condamnée à mort avec son mari Fouad al-Mansouri, secrétaire de la Salam International Organization, par la cour dirigée par les Houthis. Ils sont soupçonnés d'avoir aidé Buthaina Mohammed al-Raimi à quitter le Yémen. Cette dernière a été transportée à Riyad pour y recevoir des soins médicaux d'urgence après avoir été blessée lors d'une frappe aérienne de la coalition, en 2017.
Ce texte est la traduction d’un article paru sur Arabnews.com.
