ISTANBUL: Le président turc Recep Tayyip Erdogan a annoncé vendredi l'ouverture de l'ex-basilique Sainte-Sophie à Istanbul aux prières musulmanes.

Cette annonce intervient après que le plus haut tribunal de Turquie a ouvert vendredi la voie à la transformation en mosquée de l'ex-basilique Sainte-Sophie, l'un des symboles d'Istanbul, qui fut convertie en musée dans les années 1930.

La Cour a expliqué que dans les actes de propriété au nom de la Fondation Mehmet Fatih, du nom du sultan ottoman qui a conquis Constantinople au 15ème siècle, Sainte-Sophie était inscrite comme une mosquée et que cette qualification ne pouvait être modifiée.

« Il a été décidé que la mosquée Sainte-Sophie sera placée sous l'administration de Diyanet (l'Autorité des affaires religieuses), et sera rouverte aux prières" », a annoncé M. Erdogan peu après dans un décret, dans lequel il désigne le monument comme une « mosquée ».

Une histoire mouvementée

Ce monument, classé au patrimoine mondial de l'humanité par l'Unesco, fait régulièrement l'objet de controverses. Son histoire est particulièrement mouvementée.

Le majestueux ouvrage a été construit au VIe siècle sous l'empereur byzantin Justinien. Sainte-Sophie est aujourd'hui considérée comme l'un des héritages les plus importants de l'époque byzantine.

Après la prise de Constantinople par les Ottomans en 1453, la basilique a été convertie en mosquée. Mais après l'effondrement de l'Empire au sortir de la Première Guerre mondiale, le président de la jeune République turque Mustafa Kemal décide, en 1934, d'en faire un musée.

Aujourd'hui, Sainte-Sophie est un musée qui est visité par des millions de touristes chaque année. L'an dernier, c'était même l'attraction touristique la plus visitée de Turquie, avec 3,8 millions de personnes.

Néanmoins, Sainte-Sophie a été le théâtre de plusieurs activités liées à l'islam ces dernières années. En 2018, le président islamo-conservateur Recep Tayyip Erdogan y a par exemple lu un verset du Coran.

La décision annoncée vendredi est l'aboutissement d'un long processus judiciaire. En 2018, la Cour constitutionnelle a rejeté la requête d'une association turque qui demandait la réouverture de Sainte-Sophie au culte musulman.

Mais le débat actuel intervient dans un contexte où M. Erdogan cherche par tous les moyens à rallier sa base conservatrice, dont une partie l'a boudé lors d'élections municipales remportées l'an dernier par l'opposition à Istanbul et Ankara.

Le principal parti d'opposition, le CHP (social-démocrate), accuse le président turc d'instrumentaliser Sainte-Sophie pour faire oublier la mauvaise situation économique actuelle.

« Sainte-Sophie est probablement le symbole le plus visible du passé ottoman de la Turquie et Erdogan l'instrumentalise pour galvaniser sa base et toiser ses rivaux à la maison comme à l’étranger », décortique Anthony Skinner, du cabinet de consultants Verisk Maplecroft.

Les Stambouliotes « émus »

« Je suis très ému. Le fait que Sainte-Sophie perde son statut de musée et redevienne une mosquée comble tous les musulmans », a déclaré à l'AFP Mucayit Celik, un Stambouliote rencontré devant le monument.

« C'est une décision que j'attends depuis des années. C'est une honte qu'elle ne soit pas intervenue auparavant, c'est pour cela que je suis très heureux », renchérit Umut Cagri, un autre habitant d'Istanbul.

Quelques centaines de personnes se sont rassemblés devant l'ex-basilique, où un dispositif policier renforcé a été déployé, agitant des drapeaux turcs et scandant « les chaînes ont été brisées » pour fêter la décision du Conseil d'Etat.

« Un monument appartenant à toute l'humanité »

La Grèce et la Russie ont exprimé pour leur part leur préoccupation.

A Moscou, le patriarche russe Kirill s'est dit « profondément préoccupé » par un éventuel changement de statut de « l'un des plus grands monuments de la culture chrétienne » et « particulièrement cher à l'Eglise russe », héritière des traditions byzantines.

« Une menace envers Sainte-Sophie est une menace pour l'ensemble de la civilisation chrétienne, et donc envers notre spiritualité et notre histoire », a-t-il ajouté, appelant le gouvernement turc à la « prudence ».

La ministre grecque de la Culture Lina Mendoni a pour sa part estimé qu'un « monument dont la portée est universelle est en train d'être instrumentalisé pour servir des intérêts de politique intérieure ». « Le nationalisme dont fait preuve le président Erdogan ramène son pays six siècles en arrière », a-t-elle estimé.

« Sainte-Sophie est un monument appartenant à toute l'humanité, indépendamment de toute croyance religieuse », a rappelé la ministre grecque de la Culture.

L'Unesco a de son côté appelé la Turquie au dialogue avant toute décision susceptible de « porter atteinte » à la « valeur universelle » de ce monument du patrimoine mondial.

Quid des visiteurs?

En cas de reconversion, les touristes de toutes confessions pourront toujours pénétrer dans l'enceinte de Sainte-Sophie. La Mosquée bleue voisine reçoit ainsi de nombreux visiteurs chaque jour. 

Mais le cas de l'église Sainte-Sophie à Trabzon, au nord-est de la Turquie, reconvertie en mosquée en 2013, donne à réfléchir.

« Le nombre de visiteurs a drastiquement chuté après sa reconversion, notamment parce qu'ils ne pouvaient plus admirer les fameuses fresques de l'église », souligne Tugba Tanyeri Erdemir, chercheuse à l'Université de Pittsburgh,  ajoutant que cette décision a eu des retombées négatives pour les habitants vivant du tourisme.