Le 7e anniversaire de l’indépendance de l’Afghanistan, en 1926, a été marqué par un discours typiquement provocateur et inspirant, prononcé par Soraya.

L’indépendance appartient « à nous tous », a-t-elle dit. « Êtes-vous vraiment convaincus que notre nation n’a besoin que d’hommes pour la servir ? Les femmes doivent, elles aussi, assumer leur rôle comme dans les toutes premières années de notre nation et de l’islam ... Nous devons tous essayer de nous instruire autant que possible. »

En 1928, après leur tournée européenne, le roi et la reine retournent en Afghanistan, déterminés à moderniser leur pays. Mais, selon Zubair Shafiqi, journaliste et analyste politique basé à Kaboul, ils ont agi trop vite.

« Dès leur retour, elle a commencé, avec le roi, à introduire des changements, des réformes et des libertés. Ils avaient, tous les deux, été influencés par ce qu’ils avaient observé en Europe », explique-t-il.

« Ni l’un ni l’autre n’avait bien compris l’Afghanistan. C’était une société traditionnelle et conservatrice. Ils ont agi avec précipitation, ce qui a provoqué la colère du peuple et a finalement conduit à la révolte. »

En 1929, après une année de guerre civile, le roi Amanullah abdique et s’enfuit avec la reine en Inde britannique.

Le roi est considéré comme un grand réformateur, mais Soraya a été le vrai moteur de son programme.

Exilée d’Afghanistan en 1881 à la suite de la montée au pouvoir d’Abdur Rahman Khan, sa famille s’était installée à Damas. C’est là que Soraya est née, le 24 novembre 1899. De son père, Mahmud Tarzi, elle a hérité la pensée progressiste.

Tarzi était un intellectuel afghan. Son idéologie libérale et nationaliste ne convenait pas à Khan, désigné roi par les Britanniques en 1880, après la défaite de son prédécesseur lors de la seconde guerre anglo-afghane.

Exilé, Tarzi a multiplié les voyages en Europe. Cette ouverture ainsi que la vie en Turquie avaient élargi ses horizons et il était déterminé à faire de même pour son pays. Sa chance s’est présentée en 1901 avec la mort de Khan et l’accession au trône de son fils aîné, Habibullah Khan. Ce dernier a invité Tarzi et d’autres intellectuels exilés à rentrer en Afghanistan.

Tarzi, devenu alors membre du gouvernement, se lance dans un ambitieux programme de modernisation. Sa fille Soraya, quant à elle, tombe amoureuse d’Amanullah Khan, le fils du roi. Le 30 août 1913, ils se marient.

Le 20 février 1919, Habibullah Khan est assassiné. Après une brève dispute familiale, le prince Amanullah revendique le trône. C’est ainsi que Soraya devient reine, et son père, le réformateur Mahmoud Tarzi, ministre des Affaires étrangères.

Les évènements se précipitent alors : le 3 mai 1919, le roi Amanullah, déterminé à poursuivre la politique nationaliste prônée par Tarzi, prend la décision audacieuse d’envahir l’Inde britannique.

La troisième guerre anglo-afghane, mieux connue en Afghanistan sous le nom de « guerre d’Indépendance », s’est achevée en août de la même année. La Grande-Bretagne, affaiblie par la Première Guerre mondiale, n’a pas les troupes et le matériel suffisants et accepte un armistice. C’est à Kaboul, le 22 novembre 1921, que Tarzi et Henry Dobbs, chef de la mission britannique, signent un traité engageant les deux nations à « respecter tous les droits d’indépendance interne et externe de l’autre ».

L’Afghanistan s’est enfin libéré des chaînes de l’impérialisme britannique. Tarzi ouvre alors des ambassades dans plusieurs capitales européennes et, avec le soutien enthousiaste du roi et de la reine, poursuit la modernisation de son pays.

Comme le rappelle l’hommage rendu par le Time en mars, « malgré l’opposition », le roi et la reine « ont fait campagne contre la polygamie et le voile, et ont mis en œuvre leurs convictions ». Les traditions de prendre plusieurs femmes et de maintenir un harem ont été bannies par le roi. Tandis que la reine, « une fervente partisane des droits des femmes et de l’éducation […] était célèbre pour enlever son voile en public ».

À Kaboul en 1921, la première école primaire pour filles, l’école Masturat, ouvre, sous le patronage de la reine Soraya, qui en 1926 est nommée ministre de l’Éducation. D’autres ouvertures d’écoles suivent, et, en 1928, 15 élèves de la Masturat Middle School, issues de familles importantes de Kaboul, vont poursuivre leurs études en Turquie.

C’était une décision pour le moins provocatrice.

En 2011, dans un essai de Jennifer Heath et Ashraf Zahedi, Land of the Unconquerable: The Lives of Contemporary Afghan Women, Shireen Khan Burki écrit : « Envoyer les jeunes filles non mariées à l’étranger a suscité l’inquiétude dans de nombreux milieux. C’était un signe de plus que l’État, dans ses efforts d’occidentalisation, était prêt à repousser les normes sociales et culturelles. »

Les politiques du roi en matière de parité hommes-femmes « étaient totalement détachées des réalités sociales de son pays extrêmement conservateur, essentiellement tribal et géographiquement éloigné ».

En décembre 1927, une goutte d’eau fait déborder le vase, lorsque le roi et la reine partent pour une luxueuse tournée de six mois dans les capitales européennes.

En Angleterre, ils sont accueillis par le prince de Galles puis conduits à Londres, à la gare Victoria, en train royal, où les attendent le roi George et la reine Mary. Les couples royaux se rendent ensuite en calèche ouverte au palais de Buckingham, acclamés par la foule dans les rues.

Ils sont chaleureusement accueillis dans d’autres capitales européennes dont Moscou, une étape particulièrement politique pour le roi et la reine car la Russie est alors considérée par les Britanniques comme un tampon contre les ambitions soviétiques dans la région.

Selon Mariam Wardak, analyste et militante pour l’intégration des femmes en Afghanistan, qui a cofondé Her Afghanistan, une organisation dédiée à la promotion des jeunes femmes afghanes, « à leur retour en Afghanistan en juillet 1928, il apparait très rapidement que la grande tournée européenne a été une terrible erreur. En quelques mois, les progrès que Soraya avait réalisés ont été balayés ».

Alors que le roi tente d’apaiser ses opposants, « les écoles laïques, y compris les écoles de filles, sont fermées. Les lois sur la famille qui interdisent la polygamie et accordent aux femmes le droit au divorce sont abrogées, et les tribunaux laïcs sont dissous et transformés en tribunaux de la charia ».

En vain. En novembre 1928, l’Afghanistan plonge dans la guerre civile, et des forces d’opposition, menées par Habibullah Kalakani, le soi-disant roi des bandits, s’organisent. En janvier 1929, Amanullah abdique et quitte le pays.

Kalakani occupe alors le pouvoir pendant à peine dix mois. Le 13 octobre 1929, il est renversé et exécuté par Nadir Shah qui s’installe comme nouveau roi, avec le soutien des Britanniques.

Aujourd’hui encore, de nombreux Afghans pensent que le gouvernement britannique a joué un rôle dans le renversement d’Amanullah et que, pour saboter son règne, il a monté une campagne secrète de rumeurs contre sa femme.

« En accompagnant le roi Amanullah lors de ses voyages à l’étranger, la reine incarnait la jeunesse et la modernité de l’Afghanistan et la nouvelle ère que le couple voulait développer et consolider, explique l’historien Habibullah Rafi. Cependant, notre ennemi malveillant, l’empire britannique à l’époque, qui avait échoué en Afghanistan, a voulu venger sa défaite. C’est ainsi qu’il a commencé à répandre des rumeurs sur les objectifs de reine, afin de bloquer le progrès dans le pays ».

Rafi raconte que les Britanniques ont distribué des photographies montrant la reine à l’étranger avec les jambes nues. C’était un tableau choquant pour beaucoup de gens au pays. « La Grande-Bretagne, poursuit Rafi, ne pouvait pas se permettre de voir un Afghanistan libre et prospère, car l’Inde, qu’elle occupait, aurait été inspirée par notre liberté et notre progrès et se serait également révoltée. C’est pourquoi la Grande-Bretagne a fait tout son possible pour saper le gouvernement de l’époque, et surtout la reine. »

Les documents de l’ancien cabinet secret consultés par Arab News révèlent que la Grande-Bretagne, qu’elle soit ou non à l’origine d’une campagne de coup bas contre Amanullah et sa femme, a toutefois soutenu avec enthousiasme Mohammed Nadir Shah, le successeur d’Amanullah au poste de roi.

Les Britanniques se préoccupaient principalement de protéger l’Inde, le joyau de la couronne de l’Empire. Pour eux, elle était menacée par les relations de plus en plus étroites d’Amanullah avec l’Union soviétique. À la grande inquiétude des Britanniques, Amanullah avait signé, en mai 1921, un traité d’amitié avec les Soviétiques.

En 1932, le successeur d’Amanullah demande aux Britanniques l’assurance qu’ils l’aideront à faire face à une éventuelle invasion soviétique. Le paragraphe d’un télégramme que le gouvernement britannique de l’Inde a envoyé à Londres le 10 septembre 1932 confirme l’ingérence de l’Empire dans les affaires intérieures de l’Afghanistan.

Dans ce télégramme il est écrit : « Le gouvernement afghan est conscient que sa position interne est instable en raison de la propagande pro-Amanullah et de l’aide que nous accordons à Nadir pour l’aider à accéder au trône. »

Le roi Amanullah et la reine Soraya s’exilent à Rome, en Italie, où ils finiront leurs jours. Amanullah décède en avril 1960. Son épouse meurt huit ans plus tard, en avril 1960, à l’âge de 68 ans. Une escorte militaire accompagne son cercueil jusqu’à l’aéroport de Rome. En Afghanistan, on lui fera des funérailles nationales.

Aujourd’hui, le roi et la reine reposent à côté de l’émir Habibullah dans le mausolée de la famille, situé dans les jardins de Shaheed, à Jalalabad.

Le 11 octobre marque la Journée internationale de la fille, organisée pour sensibiliser aux obstacles auxquels elles sont confrontées partout dans le monde. Cette année, l’organisation Education Cannot Wait (ECW), créée lors du Sommet humanitaire mondial de 2016, souligne ces obstacles en se concentrant sur le sort des filles en Afghanistan.

L’association explique : « Le conflit de plus de trois décennies a dévasté le système éducatif afghan et l’école primaire reste un rêve lointain pour de nombreux enfants, en particulier dans les zones rurales. »

Selon ECW, entre 3,2 et 3,7 millions d’enfants âgés de 7 à 15 ans, dont 60 % de filles, ne sont pas scolarisés aujourd’hui en Afghanistan, alors que le taux d’abandon d’études reste élevé.

Quatre-vingt-dix ans se sont écoulés depuis que Soraya a essayé de libérer les jeunes filles et les femmes afghanes. Une tentative qui a pris fin dans la révolte et le retour à un système de répression traditionnaliste. Elle serait certainement triste aujourd’hui de voir le peu de progrès réalisés dans son pays par la suite.

Wardak, qui lutte pour l’intégration des femmes en Afghanistan, déclare : « J’admire les efforts de la reine Soraya, mais je crois qu’elle aurait pu être plus efficace si elle avait adopté une approche plus subtile sur la manière de faire progresser les droits des femmes. »

« Aujourd’hui, nous luttons pour imposer de nombreux droits pour les femmes, le mariage des mineures existe toujours et le système de dot n’a pas été supprimé. »

Néanmoins, Wardak l’affirme : « Je crois que la vision de la reine Soraya est toujours présente chez de nombreuses jeunes femmes influentes et restera ancrée dans les générations à venir, si nous continuons à éduquer notre société. L’éducation est la clé. »

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