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SEOUL : La Corée du Sud a lancé jeudi sa première fusée spatiale de conception nationale, mais a échoué à envoyer en orbite sa charge utile factice, un revers dans ses tentatives pour rejoindre le club des nations spatiales avancées.
Le Korea Space Launch Vehicle II, officieusement appelé Nuri et arborant le drapeau sud-coréen, s'est élevé de Goheung, sur la côte sud, dans une colonne de flammes.
Les trois étages de la fusée ont fonctionné, l'amenant à une altitude de 700 kilomètres, et la charge utile de 1,5 tonne s'est séparée avec succès, a déclaré le président Moon Jae-in après avoir assisté au lancement depuis le centre de contrôle.
Mais "la mise en orbite d'un satellite factice reste une mission inachevée", a-t-il annoncé.
"Bien qu'il n'ait pas atteint parfaitement ses objectifs, nous avons réalisé de très belles prouesses avec notre premier lancement", a commenté le président Moon, ajoutant qu'une nouvelle tentative aura lieu en mai.
"Les pays qui sont à la pointe de la technologie spatiale seront à la pointe de l'avenir, a-t-il encore dit. Et nous n'arrivons pas trop tard pour le faire".
Selon le ministre des Sciences Lim Hye-sook, la mission a échoué parce que le moteur du troisième étage de la fusée a cessé de brûler 46 secondes plus tôt que prévu.
Des acclamations et des applaudissements avaient auparavant retenti dans le centre de contrôle alors que le vol se déroulait selon le plan et semblait être un succès.
A l'Assemblée nationale, les législateurs avaient interrompu leurs travaux pour assister au lancement.
Il a fallu une dizaine d'années pour développer cette fusée, pour un coût de 2.000 milliards de wons (1,46 milliard d'euros). Avec ses six moteurs à carburant liquide, elle pèse 200 tonnes et mesure 47,2 mètres de long.
La Corée du Sud est la 12e économie mondiale et un des pays les plus technologiquement avancés avec notamment son fleuron Samsung Electronics, le plus grand fabriquant de smartphones et de puces au monde.
Mais elle est toujours restée à la traîne dans la conquête spatiale, où l'Union soviétique a ouvert la voie avec le lancement du premier satellite en 1957, suivie de près par les États-Unis.
En Asie, la Chine, le Japon et l'Inde ont développé des programmes spatiaux avancés, et la Corée du Nord est le dernier entrant dans le club des pays capables de lancer un satellite.
Une même technologie est utilisée pour les missiles balistiques et les fusées spatiales. Pyongyang a mis en orbite en 2012un satellite de 300 kg, ce que les pays occidentaux ont condamné comme étant un test de missile déguisé.
Aujourd'hui, six pays seulement ont lancé avec succès une charge utile de plus d'une tonne sur leurs fusées.
Viser la Lune
Mais le programme spatial sud-coréen affiche un bilan mitigé: ses deux premiers lancements, en 2009 et 2010, qui utilisaint la technologie russe, se sont soldés par des échecs. La deuxième fusée avait explosé après deux minutes de vol, Séoul et Moscou se rejetant mutuellement la faute.
Finalement, le pays a réussi un lancement en 2013, se reposant toujours sur des moteurs développés en Russie.
L'activité de lancement de satellites est de plus en plus une affaire d'entreprises privées, avec notamment SpaceX d'Elon Musk, qui compte parmi ses clients l'agence spatiale américaine NASA et l'armée sud-coréenne.
Mais un succès de Nuri aurait offert à la Corée du Sud un potentiel "infini", estime un expert.
"Les fusées sont le seul moyen disponible pour l'humanité d'aller dans l'espace", explique Lee Sang-ryul, directeur de l'Institut coréen d'études aérospatiales, au journal local Chosun Biz. "Disposer d'une telle technologie signifie que nous avons rempli les conditions de base pour rejoindre cette compétition d'exploration spatiale".
Le lancement de jeudi était une étape dans le programme spatial ambitieux de la Corée du Sud, avec l'objectif annoncé en mars par le président Moon Jae-in de lancer un orbiteur lunaire l'an prochain.
"Grâce aux réalisations des systèmes de fusées sud-coréens, le gouvernement poursuivra un programme actif d'exploration spatiale", avait déclaré le chef de l'Etat.
"Nous réaliserons le rêve de poser notre sonde sur la Lune d'ici 2030".
