BRUXELLES: "Monument", "boussole pour le projet européen", "immense femme politique": les dirigeants des pays de l'UE ont rendu hommage vendredi à la chancelière allemande Angela Merkel, lors d'un sommet à Bruxelles qui devrait être son 107e et dernier après 16 ans au pouvoir.

Outre les louanges de ses pairs, Angela Merkel a eu droit à celles de l'ancien président américain, Barack Obama, qui l'a remerciée "au nom du peuple américain" pour son "amitié et leadership".

- "Dette de reconnaissance"-

"Votre peuple allemand bien-aimé et le monde entier ont une dette de reconnaissance pour votre hauteur de vue pendant tant d'années", a-t-il ajouté dans une vidéo. 

A Bruxelles, le président du Conseil européen Charles Michel a estimé que les sommets des Vingt-Sept "sans Angela c'est comme Rome sans le Vatican ou Paris sans la Tour Eiffel". "J'espère que vous ne serez pas fâchée par cette cérémonie pour votre dernier sommet", a-t-il dit.

"Vos adieux à la scène européenne nous touchent politiquement et nous remplissent d'émotion", a poursuivi l'ex-Premier ministre belge, saluant "la sagesse" de la chancelière qui manquera aux Européens "en particulier dans les périodes délicates". 

Le discours a été accueilli par une ovation debout des chefs d'Etat et de gouvernement réunis depuis jeudi. Un cadeau, une oeuvre en transparence du jeune designer franco-néerlandais Maxim Duterre, évoquant le bâtiment du Conseil qui accueille les sommets, lui a été remis, comme à son homologue suédois Stefan Löfven, lui aussi sur le départ.

Pour ce dernier sommet, où la Pologne était sur la sellette pour ses violations de l'Etat de droit, l'Allemande a été fidèle à sa ligne en plaidant pour le dialogue avec Varsovie.

Le départ d'Angela Merkel "laissera un grand vide", a déclaré le nouveau chancelier autrichien Alexander Schallenberg, soulignant sa "grande influence sur l'évolution de l'Union européenne".

"C'est quelqu'un qui pendant seize ans a vraiment marqué l'Europe, et nous a aidés à prendre les bonnes décisions avec beaucoup d'humanité à des moments qui étaient difficiles", a déclaré le Premier ministre belge Alexander de Croo.

- L'art du compromis -

"C'était une artisane de paix au sein de l'UE. Elle était indubitablement une grande Européenne", a-t-il insisté.

"C'était une telle machine à compromis, que quand les choses n'avançaient pas, on avait quand même Angela (...) Elle trouvait toujours quelque chose pour nous unir et nous permettre d'aller plus loin", a observé le Premier ministre luxembourgeois Xavier Bettel, qui l'a côtoyée pendant huit années.

"Elle me manquera. Elle manquera à l'Europe", a-t-il dit.

La présidente de la Commission, Ursula von der Leyen, ancienne ministre de la Défense de la chancelière chrétienne-démocrate (CDU), avait récemment souligné à quel point l'esprit d'analyse de cette docteure en chimie avait été crucial pour débloquer les négociations européennes parfois interminables.

Ces derniers mois, les dirigeants de l'UE ont multiplié hommages et remerciements à celle qui a dirigé l'Allemagne depuis 2005, presque aussi longtemps que le chancelier de la Réunification, Helmut Kohl (1982-1998).

A la tête de la première puissance économique du continent, Angela Merkel avait été très critiquée pour l'attitude de Berlin durant la crise de la zone euro suite à l'effondrement financier mondial de 2008-2009, mais a été ensuite largement saluée pour sa réponse à la crise migratoire de 2015 et pour s'être ralliée in fine à un endettement commun des Vingt-Sept.

L'Allemagne devrait avoir un nouveau chancelier avant Noël. Sociaux-démocrates, écologistes et libéraux ont dévoilé jeudi le calendrier de leurs négociations visant à installer Olaf Scholz (SPD) aux commandes du pays début décembre.

Le retrait d'Angela Merkel, 67 ans, suscite la peur du vide au sein de l'UE, confrontée à des chantiers décisifs pour sa survie: reconstruction économique post-Covid, changement climatique, ou encore affirmation de son rôle géopolitique face aux Etats-Unis et à la Chine.