WASHINGTON : Quelque 28 millions d'enfants âgés de 5 à 11 ans sont désormais éligibles pour recevoir le vaccin de Pfizer-BioNTech contre le Covid-19 aux Etats-Unis, une nouvelle étape de la campagne de vaccination qui était très attendue par de nombreux parents.

Les Centres de prévention et de lutte contre les maladies (CDC) ont officiellement recommandé mardi soir les injections pour cette tranche d'âge, après l'autorisation en fin de semaine dernière par l'Agence américaine des médicaments (FDA).

Le président américain Joe Biden a immédiatement salué un "tournant" dans la lutte contre la pandémie. "Cela permettra aux parents de mettre fin à des mois d'inquiétude pour leurs enfants", s'est-il félicité.

Le vaccin sera toujours administré en deux injections, à trois semaines d'écart. Le dosage a été adapté à 10 microgrammes par piqure, contre 30 microgrammes pour les groupes plus âgés.

"Nous savons que des millions de parents veulent vacciner leurs enfants", a déclaré dans un communiqué Rochelle Walensky, la directrice des CDC, en encourageant ceux ayant "des questions" à discuter avec des professionnels de santé.

Le gouvernement avait largement anticipé la décision, en se procurant assez de doses pour tous les enfants de cette tranche d'âge, et en commençant à en envoyer des millions aux quatre coins du pays.

Depuis l'autorisation de la FDA, "il n'y a pas eu un moment où les équipes n'ont pas récupéré, emballé, et envoyé des vaccins", a déclaré lundi Jeff Zients, le coordinateur de la lutte contre la pandémie à la Maison Blanche. "Ils ont travaillé 24h/24 et continueront à le faire."

La campagne de vaccination des jeunes enfants "atteindra sa pleine capacité la semaine du 8 novembre", avait-il précisé.

Chez les 5 à 11 ans, plus de 1,9 million de cas de Covid-19 ont été enregistrés aux Etats-Unis, plus de 8.300 hospitalisations, plus de 2.300 cas de MIS-C (syndrome inflammatoire multisystémique pédiatrique), et une centaine de décès.

Selon les essais cliniques menés par Pfizer sur des milliers d'enfants, le vaccin a démontré une efficacité de 90,7% contre les formes symptomatiques de la maladie.

Outre leur éviter de tomber malades, les bénéfices attendus comportent également une baisse du nombre de fermetures de classes, et une possible réduction de la transmission de l'épidémie dans la population générale.

Les doses seront disponibles dans des pharmacies, des hôpitaux pédiatriques, mais aussi dans des cabinets de pédiatres, de médecins de famille, et certaines écoles.

Le bouchon des flacons destinés aux enfants sera orange, et ainsi facilement reconnaissable comparé aux bouchons violets des flacons pour les groupes plus âgés.

Selon un sondage présenté mardi par les CDC et réalisé en septembre auprès de 1.000 parents, 57% ont déclaré qu'ils feraient "sans aucun doute" ou "probablement" vacciner leur enfant.

Parmi les hésitants, les inquiétudes concernent surtout les effets secondaires à court ou long terme.

Plus tôt dans la journée, un comité d'experts convoqués par les CDC avait unanimement recommandé le vaccin de Pfizer pour les 5 à 11 ans.

Ces scientifiques indépendants ont passé en revue, durant une journée de discussions retransmises en direct, les données disponibles sur l'impact de l'épidémie chez les enfants, l'efficacité du vaccin de Pfizer, et ses possibles effets secondaires.

La principale inquiétude concernait le risque de myocardite, une inflammation du muscle cardiaque, détectée chez les adolescents et jeunes adultes (surtout masculins) après la vaccination avec Pfizer ou Moderna.

Les autorités sanitaires ont confirmé près de 880 cas chez les moins de 30 ans (plus de 600 restent à évaluer), dont environ 830 ont nécessité une hospitalisation.

La plupart des cas se résolvent en quelques jours.

Neuf décès ont été suspectés d'être liés à une myocardite après le vaccin. Mais sur six cas pour le moment examinés, une myocardite liée au vaccin a finalement été écartée "comme la cause du décès", a déclaré lors d'une présentation le Dr Matthew Oster, cardiologue pédiatrique.

"Le risque d'avoir un problème cardiaque est bien plus haut si vous attrapez le Covid que si vous prenez ce vaccin", a-t-il ajouté.

Les experts pensent en outre que le risque de myocardite devrait être plus rare chez les jeunes enfants, grâce au dosage réduit, mais aussi car ce risque pourrait être lié aux niveaux de testostérone.

"Si j'avais un petit-fils, je le ferais assurément vacciner", a déclaré Beth Bell, spécialiste des maladies infectieuses et membre du comité. "Nous avons d'excellentes preuves d'efficacité et de sûreté. Nous avons une analyse bénéfice-risque favorable", a-t-elle martelé.