BRUXELLES: Le secrétaire d'Etat britannique David Frost a averti vendredi à Bruxelles que des divergences "importantes" persistaient entre l'UE et Londres pour trouver une solution en Irlande du Nord, agitant à nouveau la menace d'une suspension de l'accord sur la province britannique.

"Nous espérons faire quelques progrès. Mais franchement, les divergences entre nous sont encore importantes", a déclaré David Frost, avant une nouvelle rencontre avec le vice-président de la Commission européenne, Maros Sefcovic.

Il a de nouveau évoqué une suspension unilatérale du protocole nord-irlandais comme le permet un article de cet accord conclu dans le cadre du traité de Brexit, notamment dans le cas de "grandes difficultés économiques".

"Nous n'allons pas déclencher l'article 16 aujourd'hui, mais il est bien sur la table et ce depuis juillet", a-t-il indiqué à la presse à son arrivée à Bruxelles.

"Le meilleur moyen d'éviter le déclenchement de cet article est de trouver un accord consensuel qui offre une solution durable", a ajouté David Frost, appelant à des "progrès rapides" dans les discussions.

Une suspension ouvrirait une crise avec l'UE, avec le risque d'une spirale de représailles commerciales. Dans ce cas, Bruxelles pourrait "sans doute suspendre" l'accord commercial de libre-échange conclu à l'issue de négociations épineuses fin 2020, selon une source européenne.

Le protocole effectif depuis le début de l'année maintient la province britannique dans l'union douanière et le marché unique européens, pour empêcher le retour d'une frontière physique sur l'île d'Irlande qui risquerait de fragiliser l'accord de paix de 1998.

Pour atténuer les difficultés d'approvisionnement de la province, la Commission a proposé il y a trois semaines des aménagements en allégeant sensiblement les contrôles phytosanitaires et les formalités douanières pour un large éventail de marchandises destinées à la seule consommation de l'Irlande du Nord et qui n'entreront pas dans le marché unique européen.

Londres exige une renégociation du protocole et en particulier la suppression du droit de regard de la Cour de justice de l'UE sur son application, pour le remplacer par "un arbitrage international", une modification inacceptable pour les Européens.

"Nous travaillons très dur pour trouver des solutions (...) qui garantissent la stabilité et la prévisibilité" en Irlande du Nord, a pour sa part commenté vendredi un porte-parole de la Commission.

Cette nouvelle réunion entre les deux négociateurs se tient dans un climat avivé par les fortes tensions entre Paris et Londres sur l'octroi de licences de pêche post-Brexit.