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La Chine, qui avait cloué au sol le 737 MAX en 2019 après deux accidents mortels, a officiellement jugé jeudi que l'appareil était apte à revoler, apportant au constructeur américain une bouffée d'air après deux ans de déboires pour son avion star.
Il faudra encore quelques semaines avant que le MAX effectue son premier vol commercial dans le pays, plusieurs modifications devant être apportées avant sa remise en service et la formation des pilotes devant encore être validée.
Mais l'administration chinoise de l'aviation civile (CAAC) a émis un "certificat de navigabilité" prenant acte des "mesures correctives" mises en œuvre par l'avionneur pour améliorer sa sécurité.
Cette décision était très attendue car "elle débloque l'accès à un marché vraiment essentiel pour le constructeur", rappelle Burkett Huey, analyste pour Morningstar. L'interdiction de vol dans l'espace aérien chinois touche la majeure partie des compagnies de la zone Asie-Pacifique.
"Cela apporte au groupe un peu plus de visibilité pour la remontée des cadences de production" et, plus largement, "lui permet de voir un peu la lumière au bout du tunnel sur le MAX", abonde Michel Merluzeau du cabinet spécialisé AIR.
D'autant que Boeing reste englué dans d'autres problèmes, entre les retards dans la certification du long-courrier 777X et la suspension depuis plusieurs mois des livraisons du 787 Dreamliner après la découverte de divers problèmes de fabrication.
En mars 2019, la Chine avait été le premier pays au monde à suspendre l'utilisation du 737 MAX après deux accidents ayant fait 346 morts en l'espace de cinq mois, sur des vols de Lion Air et d'Ethiopian Airlines.
Sous réserve de diverses modifications, notamment sur le logiciel MCAS censé empêcher l'avion de piquer du nez, les États-Unis avaient donné leur feu vert en novembre 2020 avant que d'autres pays ne leur emboîtent le pas.
Mais la Chine tardait à donner son autorisation.
Boeing s'est félicité jeudi de la décision de Pékin, estimant qu'il s'agit d'une "étape importante vers la remise en service en toute sécurité du 737 MAX en Chine".
Plus de 180 pays ont déjà donné leur feu vert, a indiqué à l'AFP une porte-parole du groupe, précisant que la Russie et l'Indonésie ne faisaient pas partie de la liste.
"C'est une très bonne nouvelle", a réagi jeudi Olivier Andriès, directeur général du groupe français Safran, dont les moteurs Leap équipent la totalité des MAX.
Boeing va pouvoir écouler les avions qu'il a encore en stocks et engager "une montée en cadence importante (...) dans les années qui viennent".
Son action grimpait de 5,4% à la mi-séance à Wall Street jeudi.
Le constructeur avait encore fin octobre 370 appareils rangés sur ses parkings à acheminer à des clients, dont un tiers était destiné à des compagnies chinoises, ce qui devrait lui prendre jusque fin 2023.
Si l'avionneur a essuyé de nombreuses annulations de commandes de MAX en 2020 (près de 650), il est parvenu à en décrocher 583 depuis le début de l'année et compte plus de 4000 MAX dans son carnet de commandes.
L'appareil est actuellement produit à un rythme de 19 exemplaires par mois et le patron de Boeing, Dave Calhoun, ne cachait pas en octobre que la certification du MAX en Chine était le déterminant principal des futures montées en cadence.
Pour Michel Merluzeau, le taux de production devrait remonter progressivement à environ 30 appareils par mois en 2022-2023 avant un retour à une cadence de livraison vraiment importante en 2025.
Il faut toutefois que "la chaîne des fournisseurs tienne le coup", souligne le spécialiste en évoquant les problèmes d'approvisionnement et d'effectifs qui affectent actuellement de nombreuses entreprises.
Contrairement à ce qu'anticipaient de nombreux observateurs, la Chine n'a pas attendu la certification du biréacteur C919 de son avionneur national Comac, destiné à concurrencer les Airbus 320 et les Boeing 737, pour donner son feu vert au MAX.
"Comac n'a pas les capacités de production pour soudainement faire monter sa production en flèche", remarque Michel Merluzeau. "Or la croissance du transport aérien en Chine ne va pas s'arrêter" et malgré les tensions commerciales, "Pékin ne peut pas vraiment se passer de l'A320 et du 737 MAX."
