PEKIN: Le relais de la flamme olympique des JO d'hiver de Pékin (4-20 février) a démarré mercredi dans la capitale chinoise, qui s'apprête à accueillir les Jeux malgré un "boycott diplomatique" de pays occidentaux et des inquiétudes autour du Covid.
Plus de 1.000 personnes vont se relayer pour porter la flamme à travers les différents lieux qui doivent accueillir des compétitions, à Pékin et dans la ville voisine de Zhangjiakou, avant la cérémonie d'ouverture vendredi soir au Stade olympique, le célèbre "Nid d'oiseau".
Sous une température de -5 degrés, le vice-Premier ministre chinois Han Zheng a allumé la longue torche de couleur rouge et argent, avant de la passer aux premiers relayeurs.
Parmi eux figuraient Luo Zhihuan, ex-patineur de vitesse qui a remporté en 1963 le premier titre mondial pour la Chine dans une discipline hivernale, l'astronaute Jing Haipeng et Ye Peijian, concepteur de satellites, selon le quotidien Beijing Daily.
L'ancien basketteur chinois Yao Ming, ex-star des Houston Rockets en NBA, a également porté la flamme.
Le parcours de la torche jusqu'en Chine avait commencé en octobre sur le site antique grec d'Olympie, où la cérémonie avait été perturbée par des manifestants accusant le pays de violations de droits de l'Homme.
Plusieurs pays occidentaux, dont les Etats-Unis, l'Australie, le Royaume-Uni et le Canada, ont annoncé un "boycott diplomatique" des Jeux olympiques pour dénoncer le bilan de la Chine en matière de droits de l'Homme, notamment le traitement des minorités musulmanes au Xinjiang et la répression des opposants à Hong Kong.
Sur le plan de la pandémie, la Chine, seule grande économie mondiale à poursuivre une stratégie zéro Covid, n'a pris aucun risque dans l'organisation de ses Jeux olympiques.
L'événement se déroule dans une bulle strictement fermée, sans contact entre les participants et le public, afin d'empêcher le virus de se propager à l'ensemble de la population.
Le nombre de spectateurs pouvant assister au relais de la torche va être limité, la Chine encourageant ses citoyens à suivre l'événement en ligne plutôt que d'essayer d'apercevoir le cortège en personne.
Le président du comité d'organisation des Jeux de Pékin, Cai Qi, qui est aussi le chef du Parti communiste pour la capitale chinoise, a espéré que les JO allaient aider "à dissiper la tristesse de la pandémie".
Le relais de la flamme olympique passera également par le Palais d'Eté de Pékin et ira sur la Grande Muraille.