OCAMPO, Mexique : "Je te tuerai!": malgré les menaces, les défenseurs mexicains de l'environnement poursuivent coûte que coûte leur combat, inspirés par l'engagement du militant écologiste Homero Gomez, vraisemblablement assassiné pour avoir consacré sa vie à la préservation des papillons monarques.

L'enquête est toujours en cours sur la mort de l'agronome de 50 ans, dont le corps a été retrouvé en janvier 2020 au fond d'un puits.

Cette année-là, trente militants environnementaux ont été tués dans le pays, selon l'ONG britannique Global Witness, soit une augmentation de 67% par rapport à 2019.

Ces chiffres font du Mexique le deuxième pays le plus dangereux pour les défenseurs de l'environnement derrière la Colombie, selon l'ONG.

"L'héritage que nous a laissé Homero et l'initiative qu'il avait lancée vit en chacun de nous", confie à l'AFP Olegario Sanchez, un ami de l'agronome qui participe à une ronde de surveillance du sanctuaire des papillons monarques (Danaus plexippus) d'El Rosario.

Situé dans les montagnes, sur un terrain de la municipalité d'Ocampo, dans l'Etat de Michoacan (ouest), le sanctuaire s'étend sur 2 500 hectares. Il est géré par les habitants organisés en divers comités dédiés à la surveillance, à l'administratif, au tourisme...

Homero Gomez a dédié sa vie à la protection de l'habitat des monarques, papillons noir et orange qui parcourent chaque année un trajet de 5 000 km depuis le Canada pour hiverner au Mexique de novembre à mars.

Dénonçant régulièrement les bûcherons illégaux qui mettent en péril l'habitat des papillons, il avait disparu le 13 janvier. Son corps a été découvert deux semaines plus tard au fond d'un puits.

Le parquet de Michoacan, qui n'a pas répondu aux sollicitations de l'AFP, s'est jusque-là borné à indiquer que la mort était due à une "asphyxie mécanique par submersion (...) avec un traumatisme crânien". Pour sa famille, il ne fait aucun doute qu'il s'agit d'un meurtre.

"Ce n'est pas un accident. Il a été assassiné. Je ne sais pas qui ils veulent couvrir ni ce qu'il se passe", a déclaré à l'AFP Rebeca Valencia, la veuve d'Homero Gomez, qui craint que l'affaire ne soit classée.

Près d'une des innombrables grappes de papillons accrochés aux arbres, les compagnons d'Homero se souviennent avec nostalgie de leur collègue et ami.

"Nous sommes 260 et (...) nous continuons sur le même chemin: poursuivre son travail" de surveillance et de reforestation, raconte Olegario Sanchez.

Chaque jour, une dizaine d'hommes patrouillent dans le sanctuaire et font des signalements aux autorités lorsqu'ils repèrent des forestiers illégaux.

Armés de machettes, ils parcourent quotidiennement jusqu'à vingt kilomètres, de jour comme de nuit. Outre les bûcherons clandestins, souvent liés à des groupes criminels, ils veillent à ce que le bétail ne mange pas les replantations de pins et d'oyamels, des conifères endémiques de la région, et ils guettent les départs d'incendies.

«C'est illégal»

Même si la défense de l'environnement fait peser une menace sur sa vie, Filiberta Nevado est déterminée à poursuivre son combat pour la protection de la forêt de Zacacuautla, dans l'Etat d'Hidalgo (centre).

En octobre 2020, dans cette forêt d'eucalyptus, pins, pins américains et chênes verts, un bûcheron clandestin l'a abordée et lui a lancé: "S'il m'arrive quelque chose, je te tuerai!"

La femme de 66 ans guide un groupe de journalistes pour leur montrer les zones les plus touchées par les coupes illégales. Sur le chemin, l'AFP remarque la présence d'hommes munis de tronçonneuses, qui quittent les lieux dès qu'ils aperçoivent le groupe.

"C'est illégal", s'exclame Filiberta en montrant des dizaines de troncs d'arbres éparpillés le long du chemin de terre.

Plus loin, devant des dizaines de souches, la militante explique que son combat consiste à dénoncer les exploitants forestiers. Mais elle se plaint que les autorités prennent rarement en compte ses dénonciations.

"Maintenant, je peux me tenir ici sans pleurer mais cela me rend infiniment triste. Non pas pour ma génération (...) mais pour les générations à venir qui souffriront du manque d'eau" aggravé par la déforestation, dit-elle.

"Je ne peux pas me laisser dominer par la peur", assure Filiberta. "Non, je préfère être dominée par la tristesse et la tristesse me pousse" à agir.