SALT LAKE CITY: Au tour des numéros deux: dans une campagne présidentielle bouleversée par l'annonce que Donald Trump souffre du Covid-19, son vice-président Mike Pence et la colistière de Joe Biden, Kamala Harris, débattront mercredi soir pour la première fois. 

La maladie du président américain, alliée aux inquiétudes pesant sur la forme et l'âge de son rival font, cette fois, grimper les enjeux de ce débat entre « lieutenants ».

Car le vice-président est aux Etats-Unis le deuxième dans l'ordre de succession présidentielle. 

A quatre semaines de l'élection du 3 novembre, la pandémie s'est invitée jusque sur le plateau du débat télévisé à Salt Lake City, dans l'Utah.

Des parois en plexiglas ont été installées pour séparer les deux candidats, et les bureaux où ils prendront place ont été éloignés pour respecter la distanciation physique. 

Ex-procureure habituée des réquisitoires acérés, la sénatrice démocrate Kamala Harris, 55 ans, ne devrait pas manquer d'épingler son rival sur la gestion de la pandémie. 

Mike Pence, 61 ans, est depuis février aux commandes de la cellule de crise de la Maison Blanche chargée de lutter contre la propagation du virus. 

Mais cet ex-gouverneur et animateur de radio ultra-conservateur est aussi un orateur discipliné et pourrait, comme lors de son débat vice-présidentiel de 2016, offrir une bonne prestation. 

Biden en tête

Les Etats-Unis sont le pays le plus endeuillé au monde par le Covid-19. Et les cas positifs se multiplient depuis plusieurs jours à la Maison Blanche. Avec, en patient principal, Donald Trump, 74 ans. 

Rentré lundi soir à la Maison Blanche après trois jours d'hospitalisation, le président républicain, à la traîne dans les sondages, joue depuis la carte du dirigeant sans peur ayant dompté le virus et appelant ses compatriotes à ne pas laisser le Covid-19 les « dominer ».

Au-delà de l'avalanche de critiques que ce discours suscite au sein du corps médical, il pourrait être difficilement audible dans un pays qui vient de franchir la barre des 210.000 morts. Le Covid-19 sera, en 2020, la troisième cause de décès aux Etats-Unis.

Dans un très bref bulletin de santé diffusé mardi, le médecin de la Maison Blanche Sean Conley a assuré que Donald Trump ne présentait désormais « aucun symptôme » du coronavirus et qu'il continuait « globalement à aller très bien ».

Critiqué depuis le début de la pandémie pour ses messages brouillons, ses approximations ou encore son manque d'empathie, le président semble déterminé à ne pas changer de registre.

En face, Joe Biden, 77 ans, respecte scrupuleusement les gestes barrières pour empêcher la propagation du virus. Trop, dit son adversaire qui l'accuse d'utiliser cette excuse pour éviter électeurs et journalistes. 

Se posant en rassembleur d'une Amérique divisée, l'ancien vice-président de Barack Obama mène en tout cas depuis des mois dans les sondages. Et a encore creusé l'écart après un premier débat présidentiel abrasif, le 29 septembre.

 « Entrer dans l'histoire »

Moins de trois jours plus tard, Donald Trump annonçait son diagnostic. Joe Biden a depuis été testé quatre fois, à chaque fois avec un résultat négatif, dont la dernière mardi. 

Affirmant en majuscules sur Twitter qu'il se sentait « bien », le milliardaire républicain s'est dit mardi impatient de débattre une nouvelle fois, le 15 octobre, avec le démocrate. Mais ce dernier a estimé que si Donald Trump était encore positif à cette date, le débat ne devrait pas avoir lieu. 

Les « lieutenants » complètent chacun, à leur façon, la personnalité des candidats à la Maison Blanche. 

Fervent chrétien aux manières policées, Mike Pence, avocat de formation, tranche avec la personnalité haut en couleur de Donald Trump. Sur la pandémie, il s'en tient à des propos mesurés. 

Fille d'un père jamaïcain et d'une mère indienne, Kamala Harris apparaît elle en gage de vitalité aux côtés d'un Joe Biden qui serait le plus vieux président à prendre ses fonctions, en janvier, s'il était élu. 

Première colistière noire de l'histoire américaine pour un grand parti, elle deviendrait s'ils l'emportent la première femme vice-présidente des Etats-Unis.

« Je suis impatient de voir Kamala Harris entrer dans l'histoire au débat de demain soir », a tweeté Joe Biden.