LONDRES: Un géologue britannique à la retraite, accusé par un tribunal irakien d’avoir tenté de faire passer des objets historiques en contrebande, a avancé qu’il ne savait pas qu’il commettait un crime.

Jim Fitton, 66 ans, a ramassé douze pierres et des tessons de poteries antiques sur un site archéologique à Eridu, dans le sud-est de l’Irak.

M. Fitton, qui risque la peine de mort, a comparu devant le tribunal de Bagdad avec le ressortissant allemand Volker Waldmann.

Il a déclaré au collège de trois juges qu’il n’avait pas agi avec une intention criminelle, ajoutant qu’il n’y avait aucun panneau l’avertissant de ne pas prendre les débris de poterie.

M. Fitton a confié aux juges qu’il «soupçonnait» que les objets possédaient un héritage ancien, mais qu’il «ne connaissait pas les lois irakiennes» à l’époque, et qu’il ignorait que le fait de récupérer des éclats constituait un délit. Il était perdu, car «il n’y avait pas de clôtures, de gardes ou de panneaux».

M. Fitton a affirmé qu’en tant que géologue, il aimait collectionner des fragments pour son plaisir, mais qu’il n’avait pas l’intention de les vendre.

Le président du tribunal de Bagdad a expliqué à M. Fitton que l’emplacement et l’importance du site signifiaient que les objets étaient clairement protégés.

«Ces lieux, par leur nom et leur définition, sont des sites anciens. Nul besoin de signaler que c’est interdit», souligne Jaber Abdel Jabir.

Selon M. Fitton, certains des tessons qu’il avait récupérés «n’étaient pas plus gros que son ongle», mais le juge a répondu que «la taille n’a pas d’importance.»

L’homme de 66 ans et Volker Waldmann ont été arrêtés alors qu’ils tentaient de quitter le pays par avion à l’issue d’une tournée géologique en mars. Des tessons de poteries antiques et des pierres ont été retrouvés dans leurs bagages.

M. Waldmann a déclaré que les deux objets trouvés dans ses bagages lui avaient été donnés par Jim Fitton.

Le tribunal se réunira à nouveau le 22 mai pour déterminer si les hommes comptaient tirer profit des tessons. Ils risquent la peine de mort, mais d’après certains experts juridiques, cette sentence est peu probable, même s’il s’agit de la peine prévue par la loi pour la contrebande d’objets d’art.

Les avocats de M. Fitton devraient présenter d’autres preuves, notamment des informations provenant d’employés du gouvernement présents sur les sites où les tessons et les pierres ont été récupérés.

Ce texte est la traduction d’un article paru sur Arabnews.com