OURÈM, Portugal: Jusqu'à 2 800 pompiers se sont mobilisés dimanche pour tenter de venir à bout d'une série de feux de forêt qui ravageaient le Portugal, où des températures caniculaires ont poussé le gouvernement à renforcer la mobilisation des secours en décrétant l'"état de contingence".

Le foyer le plus important faisait rage depuis jeudi dans la région d'Ourém (centre) et mobilisait à lui seul près de 700 pompiers.

"Le feu est arrivé à 50 mètres de la dernière maison du village (...). Là haut tout a brûlé", a témoigné Donzilia Marques en désignant les collines situées entre son hameau de Travessa de Almogadel et la bourgade de Freixianda.

Evacuée de son domicile la veille au soir, cette retraitée de 76 ans a pu le regagner dimanche matin, soulagée de découvrir qu'aucune maison n'y avait été endommagée.

L'incendie, qui aurait ravagé au moins 1 500 hectares de végétation selon une première estimation, a toutefois détruit au moins deux habitations, selon les services de secours, qui ont fait état d'autres évacuations temporaires de villages menacés par les flammes.

Un autre brasier mobilisant 450 pompiers faisait rage depuis vendredi à quelques kilomètres de là, après s'être déclaré dans la commune de Pombal, située elle aussi au confluent des districts de Leiria et Santarém.

Les incendies des derniers jours ont fait une quarantaine de blessés légers parmi les pompiers et la population, mais la plupart des victimes ont été soignées sur place pour des symptômes d'intoxication ou épuisement, d'après un bilan fourni dimanche soir par le commandant national de la protection civile, André Fernandes.

«Pic de météo extrême»

Pour la troisième journée consécutive, les soldats de la paix ont dû faire face à plus d'une centaine de départs d'incendie à travers le pays, alors que "le pic de météo extrême" est encore à venir, a souligné M. Fernandes.

Les thermomètres ont déjà atteint les 44 degrés Celsius par endroits, et l'institut météorologique portugais prévoit que les températures continuent d'augmenter jusqu'en milieu de semaine prochaine.

Après ce week-end "à haut risque", selon le Premier ministre Antonio Costa, qui a annulé un déplacement au Mozambique pour accompagner la situation au plus près, le gouvernement portugais a ainsi décidé de décréter l'"état de contingence" entre lundi et vendredi, pour élever d'un cran le niveau de mobilisation des services de secours et des restrictions qu'il peuvent imposer.

Lisbonne a par ailleurs demandé à l'Union européenne d'activer son mécanisme de protection civile commune, obtenant l'envoi de deux avions bombardiers d'eau stationnés en Espagne.

Si le ministre de l'Intérieur, José Luis Carneiro, a affirmé que le Portugal était confronté à la "pire conjonction de facteurs" depuis les incendies de juin et octobre 2017, qui avaient fait plus d'une centaine de morts, le président Marcelo Rebelo de Sousa a fait valoir que le niveau de préparation des secours n'était "pas comparable".

Les incendies qui se multiplient à travers le globe sont associés à divers phénomènes anticipés par les scientifiques en raison du réchauffement de la planète. L'augmentation de la température, la multiplication des canicules et la baisse des précipitations par endroits est une combinaison idéale pour le développement des feux.