PARIS: Vêtu d'un kimono bleu et d'une ceinture jaune, un combattant saute au cou de son adversaire, le saisit avec les jambes et le fait basculer au sol sous un vacarme d'applaudissements.

Il s'agit du vovinam vietvodao, un art martial spectaculaire venu du Vietnam, dont la Coupe du monde se tient samedi à Paris.

Coups de pied, coups de poing, coups de coude, coups de genou, roulades, sauts... les mouvements autorisés sont nombreux et variés. Mais la discipline est surtout connue pour sa technique des "ciseaux volants" consistant à attaquer son opposant en l'agrippant avec les jambes, comme le faisaient autrefois les combattants vietnamiens pour désarçonner les cavaliers de l'armée mongole.

"Le vovinam repose sur des techniques qui existent depuis la nuit des temps et qui étaient utilisées dans l'art militaire pour neutraliser l'adversaire", explique à l'AFP Tran Nguyen Dao, 66 ans.

"Depuis, ces techniques ont été transformées en un sport plus ludique, mais on a conservé l'aspect traditionnel, même au haut niveau pour conserver son authenticité", poursuit ce "Grand maître" de la discipline.

«Au cœur de la bataille»

C'est en 1938 que le vovinam a acquis ses lettres de noblesse, sous l'impulsion de son maître fondateur, Nguyen Loc, qui en a codifié les règles en combinant des éléments de plusieurs arts martiaux asiatiques.

Interdit par les colons français puis pendant la guerre Nord-Sud, il a persisté grâce à la persévérance des maîtres avant de se répandre dans plus de 70 nations à travers le monde.

Tran Nguyen Dao a d'ailleurs été envoyé en France en 1975 pour contribuer au développement du vovinam en dehors des frontières vietnamiennes.

Samedi, plusieurs centaines de concurrents du monde entier (France, Belgique, Vietnam, Burkina Faso, Sénégal...) se réunissent à la halle Georges-Carpentier de Paris pour se disputer la trentaine de titres décernés lors de cette sixième édition de la Coupe du monde.

Les épreuves se déroulent soit lors d'un combat en un contre un, soit dans le cadre d'un affrontement chorégraphié où deux ou plusieurs combattants font la démonstration de leurs compétences.

Les adeptes sont entraînés à utiliser leurs mains et leurs jambes en recherchant l'harmonie entre la force et la souplesse, mais aussi, à partir d'un certain niveau, à manier des armes traditionnelles: hallebardes, couteaux, bâtons longs, sabres...

"Quand je manie une hallebarde, je me mets dans la peau d'un général", décrit dans un grand sourire Serge Crozon, 52 ans, maître 6e dang. "Je ne suis plus Serge, je découpe tout ce qu'il y a autour de moi, je suis au cœur de la bataille dans mon esprit."

Thèses, cascades et 2be3

Ce cascadeur de renom, doublure d'Omar Sy et récemment nommé aux Taurus Awards (l'équivalent des Oscars des cascadeurs) pour sa prestation dans le film Mortal Kombat, a appris la discipline à Longjumeau en région parisienne avant d'en devenir champion de France, d'Europe et du monde.

"Sans le vovinam vietvodao, je ne serais pas allé aussi loin (dans le métier de cascadeur)", explique celui qui a vu passer sur le tatami plusieurs générations de pratiquants, dont Frank Delay et Filip Nikolic, deux membres du célèbre boys band des années 90, les 2be3.

"C'est un art martial très riche, très physique avec des roulades, des chutes, des sauts. C'est très démonstratif",

Mais limiter le vovinam aux performances physiques serait réducteur, insiste Tran Nguyen Dao, qui rappelle le but de la discipline: la formation de "l'homme vrai".

"Il y a un cursus technique jusqu'au 4e dang, puis il faut présenter une thèse pour monter jusqu'au 10e", détaille-t-il. "II y a un vrai travail de recherche."

Moins connu que d'autres arts martiaux, le vovinam compte aujourd'hui plus de 2,5 millions de pratiquants dans le monde, d'après l'agence de presse publique Vietnam News Agency.

"On aimerait développer la discipline auprès d'un public beaucoup plus large car c'est un art martial à part", déclare Serge Crozon. "C'est un des arts martiaux les plus authentiques où la forme sportive n'a pas de valeur sans la tradition."