PARIS : Des salles fermées et Netflix qui triomphe : le cinéma tricolore vit un scénario catastrophe, au point que certains s'interrogent sur la capacité du « modèle français » à se relever après la crise sanitaire.

La France figure aux premiers rangs des producteurs de films et son cinéma d'auteur rayonne grâce notamment à un système de financement complexe, impliquant les chaînes TV et une redistribution des recettes en salles en faveur de la création.

Unique par son ampleur, ce système est bousculé par l'évolution du secteur. Et cette année, entre les salles fermées, les tournages soumis aux aléas du virus, et le triomphe des plateformes comme Netflix, le sort s'acharne.

« La situation est inédite et dramatique » s'est alarmé auprès de l'AFP Pierre Jolivet, le président de l'ARP (qui regroupe les auteurs, réalisateurs et producteurs), pour qui il faut « protéger les catalogues (de films) et les cinémas comme des actifs stratégiques en temps de guerre ».

Tous estiment vivre « un moment crucial de l'histoire du cinéma », a résumé le cinéaste Radu Mihaileanu, lors de l'ouverture des rencontres cinématographiques de cette organisation, premier raout de la profession à se tenir -- par visioconférence -- depuis le reconfinement.

Perfusion financière

Dès la première vague, le gouvernement a placé sous perfusion financière le secteur, à coup de dizaines de millions d'euros. Puis mis sur pied un système de garantie des tournages pour qu'ils reprennent.

Jeudi, la ministre de la Culture Roselyne Bachelot a renouvelé son soutien : « la décision de maintenir les tournages était essentielle, et il faudra particulièrement nous mobiliser pour que la réouverture des salles s'accompagne d'une offre de films diversifiée ».

Surtout, la ministre espère très prochainement graver enfin dans le marbre les derniers détails d'un dossier très attendu : la transposition d'une directive européenne qui permettra de faire contribuer les géants de la vidéo en ligne au financement de la création, comme les chaînes de télévision.

L'idée est que les Netflix et autres Amazon Prime investissent 20 à 25% de leur chiffre d'affaires national dans la création européenne et française. Une manne pour les défenseurs de « l'exception culturelle », dont les autres sources de financement sont plus incertaines que jamais.

« Droit dans le mur »

Pour des acteurs français affaiblis, qui attiraient encore l'an dernier un record de 213 millions de spectateurs en salle, l'heure n'est plus à bouder les plateformes. Qui n'ont d'ailleurs pas attendu pour montrer leur appétit pour le marché français.

Elles n'hésitent plus à acheter directement des films déjà tournés, comme « Bronx », film policier à haute teneur en testostérone signé Olivier Marchal, sorti fin octobre sur Netflix. Les privant d'une sortie en salle.

Il faut désormais « intégrer les nouveaux entrants américains » tout en « préservant l'un des plus grands réseaux de cinéma au monde », a souligné la réalisatrice Laure de Clermont Tonnerre.

L'enjeu est européen et dépasse l'économie, car le cinéma en salle, surtout indépendant, permet de "décloisonner" et de sortir chacun de « sa bulle sociale », souligne la productrice Carole Scotta, dont la société Haut et Court a sorti en octobre « Drunk », un film remarqué du Danois Thomas Vinterberg.

Et « il y a urgence, sinon on va « roit dans le mur », résume la productrice Sidonie Dumas. Directrice générale de Gaumont, elle est aux premières loges pour décrire la bérézina du secteur : produire puis sortir un film devient un « casse-tête chinois ».

Motif d'espoir, avant le reconfinement, le public est peu à peu revenu, et certains films ont bien marché. Comme « Adieu les Cons », une comédie d'Albert Dupontel, qui a dépassé les 700.000 entrées... Mais l'élan a été brisé par la refermeture des salles, une semaine à peine après la sortie. « On va le ressortir, mais on ne sait ni quand, ni comment », avoue Mme Dumas, désemparée.