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NEW DELHI : Trois jours après une avalanche ayant balayé un groupe d'apprentis alpinistes, les chances de retrouver vivants les trois derniers disparus se sont amenuisées vendredi, avec un bilan alourdi à 26 morts et une suspension des recherches pour cause de mauvais temps.
«Nous avons retrouvé 26 corps pour l'heure, ceux de 24 apprentis et de deux instructeurs», a annoncé le Nehru Institute of Mountaineering, institut local d'alpinisme dont faisait partie le groupe emporté par l'avalanche. Les recherches devaient reprendre samedi, en fonction de la météo.
Sunil Lalwani, un des 32 rescapés, a loué le sang-froid des instructeurs du groupe qui, selon lui, ont sauvé de nombreuses vies.
«Nous étions à 50 ou 100 mètres du sommet avec nos instructeurs devant nous, quand soudain une avalanche nous a frappés et a emporté tout le monde», a raconté M. Lalwani au quotidien Hindustan Times.
«Cela s'est passé en quelques secondes et nous avons été jetés dans une crevasse. Nous avons réussi, tant bien que mal, à respirer (...) C'est grâce à eux (les instructeurs) que nous sommes en vie aujourd'hui.»
Ils ont été victimes mardi d'une avalanche près du sommet du mont Draupadi ka Danda-II, à une altitude de 4.880 mètres dans l'Etat d'Uttarakhand, dans le nord de l'Inde.
La police, les autorités dédiées aux catastrophes et l'armée de l'air indienne ont été mobilisées pour participer aux recherches et ont déjà secouru 32 personnes.
Un poste d'atterrissage avancé pour hélicoptères a été installé près du site de l'avalanche, à près de 4.900 m d'altitude, où un atterrissage d'essai a été effectué avec succès jeudi matin, a déclaré la police frontalière indo-tibétaine.
Parmi les 32 alpinistes rescapés secourus, Naib Subedar Anil Kumar a raconté qu'avec certains de ses compagnons d'escalade, ils avaient été entraînés dans une crevasse quand l'avalanche a heurté leur cordée.
«Une fois que la neige a commencé à se tasser, j'ai défait les cordes pour secourir mes coéquipiers», a-t-il raconté au quotidien Indian Express vendredi. «Nous ne pouvions toutefois pas faire grand-chose», a-t-il ajouté.
L'alpiniste chevronnée Savita Kanswal, membre de l'équipe d'instructeurs, figurait parmi les morts. Plus tôt cette année, elle était parvenue au sommet de l'Everest et du mont Makulu voisin en 16 jours seulement, un record féminin.
En août, le corps d'un alpiniste avait été retrouvé deux mois après sa chute dans une crevasse tandis qu'il traversait un glacier dans l'Himachal Pradesh, autre Etat du Nord indien.
Et la semaine dernière, le corps de la célèbre alpiniste et skieuse américaine Hilaree Nelson a été retrouvé sur les flancs du Manaslu, une montagne népalaise. Sa disparition avait été signalée alors qu'elle descendait en ski le huitième plus haut pic de la planète.
Le jour de l'accident, une avalanche avait enseveli les camps 3 et 4 installés sur la montagne haute de 8.163 mètres, tuant l'alpiniste népalais Anup Rai et blessant une dizaine de personnes.
Les études manquent pour quantifier l'impact du changement climatique sur l'Himalaya, mais les alpinistes ont observé un élargissement des crevasses, de l'eau dans des zones auparavant enneigées et la multiplication des lacs glaciaires.
