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ROME: Le journaliste italien Roberto Saviano, connu pour sa lutte contre la mafia, affronte mardi un procès en diffamation intenté par Giorgia Meloni, aujourd'hui Première ministre italienne, à la suite d'une déclaration en 2020 critiquant sa position sur les migrants.
Le parti d'extrême droite Fratelli d'Italia de Giorgia Meloni n'était à l'époque qu'un petit parti d'opposition, mais il a pris le pouvoir le mois dernier après une large victoire électorale motivée en partie par sa promesse d'arrêter le flux de migrants à travers la Méditerranée.
M. Saviano, 43 ans, est surtout connu pour "Gomorra", son best-seller international sur la mafia. Il risque jusqu'à trois ans de prison s'il est reconnu coupable lors du procès.
Il s'agit d'une "confrontation inégale, résolument grotesque", a-t-il dit à l'AFP. Les groupes de défense de la liberté de la presse ont averti que ce procès envoyait un "message effrayant" aux journalistes.
Ces derniers affirment que ces procès sont le symbole d'une culture en Italie dans laquelle des personnalités publiques - souvent des responsables politiques - intimident les journalistes avec des procès à répétition.
L'Italie occupe la 58e place dans le classement mondial de la liberté de la presse publié par Reporters sans frontières en 2022, soit le niveau le plus bas en Europe occidentale.
Intimidation
L'affaire remonte à décembre 2020, lorsque M. Saviano a été invité à commenter la mort dans un naufrage d'un bébé de six mois originaire de Guinée lors de l'émission de télévision "Piazzapulita".
Il avait alors pointé du doigt Mme Meloni et Matteo Salvini, le chef de la Ligue anti-immigration, désormais membre de son gouvernement de coalition.
"Je veux juste dire à Meloni, et à Salvini, vous êtes des salauds (bastardi)! Comment avez-vous pu?", a lancé M. Saviano dans l'émission.
Mme Meloni avait déclaré en 2019 que les navires d'ONG humanitaires qui secourent les migrants "devraient être coulés", tandis que M. Salvini, en tant que ministre de l'Intérieur la même année, avait bloqué l'arrivée de ces navires en Italie.
L'association d'écrivains PEN International qui défend la liberté d'expression a envoyé une lettre ouverte à Mme Meloni cette semaine, l'exhortant à abandonner sa plainte.
"La poursuite de l'action engagée contre lui enverrait un message effrayant à tous les journalistes et écrivains du pays, qui n'oseraient peut-être plus s'exprimer par crainte de représailles", a estimé PEN.
Par ailleurs, Mme Meloni sera représentée par l'avocat Andrea Delmastro, qu'elle a récemment nommé vice-ministre de la Justice.
M. Saviano a précisé avoir fait l'objet de plaintes pour diffamation "des dizaines de fois", mais que seule celle de Mme Meloni est arrivée jusqu'à présent à l'ouverture d'un procès.
L'auteur, sous protection policière depuis la publication de "Gomorra" en raison de menaces de la mafia, a déclaré que la tactique consistait à en "intimider un pour en intimider cent".
«Passivité et inaction»
Quelques semaines après son arrivée au pouvoir, le gouvernement de Giorgia Meloni a montré sa dureté avec les migrants, bloquant l'accès de ses ports aux navires de secours le week-end dernier, et déclenchant ainsi un conflit diplomatique avec la France, qui a accueilli l'un des navires.
"Ce gouvernement d'extrême droite a besoin d'ennemis qui répondent à l'un de ces deux critères: ne pas avoir de voix (comme les migrants), ou être très connu pour que la sanction puisse paraître exemplaire", estime M. Saviano. "Il sera encore plus difficile de rendre compte de ce qui se passe et d'exprimer une opinion si la perspective est de devoir défendre sa liberté d'expression devant les tribunaux et de voir ses propos jugés lorsqu'ils critiquent le pouvoir et ses politiques inhumaines."
La diffamation par le biais des médias peut être sanctionnée en Italie par des peines de prison allant de six mois à trois ans.
Mais la Cour constitutionnelle italienne a exhorté les législateurs en 2020 et 2021 à réécrire la loi, affirmant que les peines d'emprisonnement pour de tels cas étaient inconstitutionnelles et ne devaient être utilisées que dans des cas de "gravité exceptionnelle".
La "passivité et l'inaction du gouvernement et du parlement" italiens ne peuvent être interprétées que "comme une complicité avec les ennemis de la liberté de la presse", a déclaré à l'AFP Ricardo Gutierrez, secrétaire général de la Fédération européenne des journalistes (FEJ).
