INTERVIEW : La vision de Virgin Hyperloop pour un Golfe connecté

Le chef du projet de haute technologie au Moyen-Orient explique pourquoi l'Arabie saoudite est au cœur de ses plans mondiaux ambitieux
Le chef du projet de haute technologie au Moyen-Orient explique pourquoi l'Arabie saoudite est au cœur de ses plans mondiaux ambitieux
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Publié le Dimanche 22 novembre 2020

INTERVIEW : La vision de Virgin Hyperloop pour un Golfe connecté

  • Le chef du projet de haute technologie au Moyen-Orient explique pourquoi l'Arabie saoudite est au cœur de ses plans mondiaux ambitieux

Vivre à Abou Dhabi et travailler à Riyad ? Embarquer à Djeddah pour un voyage de deux heures à Dubaï ? Aller en excursion de Riyad à La Mecque ?

Ces notions futuristes pourraient devenir réalité dans l’ère de l’hyperloop, la technologie de transport en commun rapide qui changera la vie de tous les jours au Moyen-Orient et dans le reste du monde au cours de la prochaine décennie.

Harj Dhaliwal, directeur général du groupe Virgin Hyperloop pour le Moyen-Orient et l’Inde, est plus convaincu que jamais que la technologie hyperloop est le système de transport du futur après la réussite des premiers tests transportant des passagers sur une voie au désert du Nevada il y a quelques semaines.

« La secrétaire américaine aux transports (Elaine Chao) a affirmé que l’hyperloop est l’invention la plus intéressante dans le domaine du transport aujourd’hui, et il faut admettre qu’elle a raison. Lorsque cette technologie sera reconnue, les trains à grande vitesse seront de l’histoire ancienne », dit-il à Arab News.

Venant de M. Dhaliwal, il s’agit d’une déclaration importante. Sa carrière, originalement focalisée sur les projets de transport au Royaume-Uni, a progressé vers le développement de réseaux ferroviaires avancés au Moyen-Orient, tels que le projet Etihad Rail aux Émirats arabes unis et le Métro de Riyad en Arabie saoudite, pour le groupe américain Parsons. Mais l’hyperloop changera les aspects  fondamentaux du voyage pour toujours, estime-t-il.

« Pourquoi voudrait-on investir des milliards de dollars dans une technologie qui consiste essentiellement en des roues en acier sur des rail en acier, remontant effectivement à 150 ans, alors qu'ils peuvent avoir l'hyperloop ? » a-t-il demandé.

M. Dhaliwal reconnaît que les trains auront toujours un rôle à jouer dans la région — dans le transport des marchandises lourdes et des produits pétrochimiques, par exemple — mais l’hyperloop est la technologie du futur, notamment en Arabie saoudite.

Plus tôt dans l’année, l’entreprise a signé un accord avec le ministère des Transports du Royaume pour réaliser une étude sur le potentiel de l’hyperloop, y compris la construction d’une voie d’essai et d’autres infrastructures technologiques.

Cet accord pourrait annoncer des relations financières plus étroites entre l’Arabie saoudite et Virgin Hyperloop, qui a récolté jusqu’à présent 400 millions de dollars d’investisseurs tels que DP World, la société portuaire et logistique des Émirats arabes unis, mais qui a besoin de plus de ressources pour financer les prochaines étapes de son évolution.

L’Arabie saoudite sera l’un des trois centres stratégiques pour Hyperloop, les deux autres étant en Inde et aux États-Unis. L’entreprise a récemment annoncé qu’elle construirait un centre d’essai et de certification à 500 milliards de dollars en Virginie-Occidentale.

« Nous envisageons de construire une installation similaire en Arabie saoudite afin de connecter le Royaume et le Moyen-Orient au sens large, mais aussi pour servir de plaque tournante pour la fabrication, la technologie et les matériaux. L'Europe n'est pas si loin (de l'Arabie saoudite) et nous pourrions y exporter la technologie et les matériaux », déclaré-t-il.

Cette stratégie s’inscrit dans le cadre des objectifs du plan de diversification de la Vision 2030 qui cherche à construire une économie axée sur la technologie qui soit moins dépendante des revenus pétroliers, et à créer des emplois de grande valeur pour les citoyens du Royaume, mentionne-t-il.

 

BIO

Naissance : Royaume-Uni, 1964

Éducation : Licence en ingénierie, Université de Notingham Trent

Carrière :

  • De nombreux rôles dans des projets de transport au Royaume-Uni
  • Directeur de projet, Qatari Diar
  • Vice-président principal, Parsons
  • Directeur général pour le Moyen-Orient et l’Inde, Virgin Hyperloop

Selon M. Dhaliwal, l’hyperloop jouera un rôle crucial dans la liaison entre certains mégaprojets du plan de réforme, comme la métropole technologique en cours de construction à NEOM dans le nord-ouest du Royaume, le grand parc d’attractions prévu à Qiddiya au sud de Riyad et le pôle maritime dans la Ville économique du roi Abdallah sur la mer Rouge.

Il travaille également en étroite collaboration avec l’Université des sciences et technologies du roi Abdallah, près de Djeddah, sur des aspects détaillés de la technologie hyperloop.

« Nous tentons de comprendre les besoins de transport du Royaume. À mesure qu’elle se diversifie, elle augmente les possibilités pour des entreprises comme la nôtre de travailler en partenariat avec elle alors qu'elle cherche à devenir un leader dans les secteurs technologiques.

« Il existe beaucoup de dérivés dans d’autres domaines de la technologie, tels que des piles, des véhicules électriques et des intelligences solaire et artificielle. Il ne s’agit pas seulement d’aller d’un point A à un point B, mais il existe des opportunités illimitées de croissance dans la fabrication et la connaissance », ajoute-t-il.

L’essai du Nevada était une étape importante dans le développement de cette technologie.

Jay Walder, le PDG de Virgin Hyperloop, a déclaré : « Je ne saurais trop insister sur l’importance historique de cette étape. C'est un moment crucial. Je suis sûr cela changera le monde ».

M. Dhaliwal a adopté un point de vue plus modéré. « C’était l’aboutissement de deux ans de travail. Depuis que nous avons commencé, beaucoup de personnes me demandent quand elles pourront monter dedans. Eh bien, nous avons prouvé que la lévitation dans un environnement sous vide fonctionne, et nous pouvons transporter en toute sécurité des passagers dans une capsule dans un vide qui lévite », explique-t-il.

D’autres groupes concurrents développent également des transports en tube à vide similaires à l'hyperloop et effectuent des tests dans diverses parties du monde, mais l'essai du Nevada a été le premier à transporter des humains dans les capsules à l'intérieur du tube scellé. L'idée originale de cette technologie est attribuée à Elon Musk, le milliardaire de Tesla.

Deux employés de Virgin Hyperloop ont parcouru la longueur d'une voie d'essai de 500 mètres en 15 secondes, atteignant une vitesse de 172 km/h.

« C’est presque la même sensation que lorsqu’on accélère dans une voiture de sport », a indiqué l’un d’eux. La vitesse a été limitée par la longueur de la voie d’essai, mais Virgin Hyperloop prévoit de transporter éventuellement des personnes et des marchandises à plus de 1 000 km/h.

C’est à peu près la même vitesse qu’un jet commercial à 30 000 pieds, et il n’est pas surprenant que M. Dhaliwal utilise la terminologie de l’aviation — inclinaison latérale, roulis et tangage — pour décrire la performance du véhicule en mouvement.

La sécurité à de telles vitesses est une préoccupation majeure, et M. Dhaliwal et d'autres directeurs de Virgin Hyperloop passent beaucoup de temps à discuter avec les régulateurs et les responsables de la certification alors qu'ils s'efforcent de prouver que cette technologie est digne des passagers.

Il n’existe aucune norme internationale pour le transport par hyperloop, ce qui fait que la technologie et ses infrastructures associées établissent leurs propres règles, mêlant principalement les réglementations américaines et européennes, aux exigences locales au Moyen-Orient.

« En tant qu’entreprise, nous avons fait tout ce qu’il fallait pour amener les régulateurs et les autorités à parler à l'industrie », mentionne-t-il.

Alors que toute l'attention était portée sur le premier transport historique de passagers, M. Dhaliwal a également souligné la capacité de transport de marchandises de l'hyperloop, en particulier lorsque la vitesse et l'efficacité sont inestimables pour le transport de marchandises périssables de grande valeur.

« Les capsules peuvent s'associer pour créer un convoi, de loin le moyen le plus efficace de transporter des marchandises à grande vitesse, se découpler électroniquement, puis se rassembler à nouveau pour continuer la prochaine partie du voyage », explique-t-il.

La capacité à transporter des marchandises de grande valeur était l’un des aspects qui a attiré DP Worls, actionnaire majoritaire à Virgin Hyperloop. La société émiratie envisage de créer des systèmes logistiques avancés dans son centre à Jebel Ali, et entre d'autres centres au Moyen-Orient et ailleurs via son opération CargoSpeed. Le sultan Ahmed bin Sulayem, président de DP World, est également président de Virgin Hyperloop.

Virgin, l'entreprise dirigée par l'entrepreneur Richard Branson, est un investisseur minoritaire et  représentée au conseil d'administration. « Virgin fait partie intégrante de l'entreprise et nous bénéficions encore de beaucoup de soutien de leur part », précise M. Dhaliwal.

À un moment donné, Virgin Hyperloop cherchera à compléter l'investissement de 400 millions de dollars qu'elle a attiré jusqu'à présent pour l’opération coûteuse de construction et d'exploitation de plus d'installations d’essai et, en fin de compte, pour son premier service opérationnel, bien que ce ne soit pas pour tout de suite, mais probablement pour la fin de la décennie.

« La somme que nous avons récoltée est exceptionnelle pour une startup qui n’a que six ans, mais, oui, nous aurons besoin de plus d’investisseurs et de partenaires. Nous avons toujours besoin de plus », souligne-t-il.

En mettant l'accent sur la technologie de pointe et la création d'emplois, Virgin Hyperloop semble être un investissement logique pour les investisseurs saoudiens. Le Fonds d’investissement public, fonds souverain en pleine croissance du Royaume qui est à l’origine des mégaprojets, a donné la priorité à la haute technologie et à l’automatisation dans ses plans d’aide à la stratégie de diversification économique.

« Nous sommes engagés avec le gouvernement en Arabie saoudite et avec les personnes qui mènent les grands projets. S'il y avait une opportunité d'investissement, nous serions très désireux de développer cela et c'est vers cela que nous nous dirigeons », ajoute M. Dhaliwal.

En supposant que la technologie hyperloop soit à la hauteur des attentes — les essais du Nevada étaient un grand pas dans cette direction —,  elle pourrait changer la donne dans la logistique et le transport saoudiens, et  constituer un élément important du plan de diversification de la Vision 2030.

« Quan j’ai commencé à travailler chez Virgin Hyperloop, j’avais cette vision pour un Golfe connecté, pour la création d’une “région virtuelle”, où le temps et la distance ne sont plus des obstacles à l’emploi et au développement. Cette vision ne s’est pas estompée », déclare M. Dhaliwal.

 

 


Le retrait de Soueida fragilise le pouvoir syrien

Cette photographie aérienne montre de la fumée s'élevant au-dessus des bâtiments du village d'al-Mazraa, dans le gouvernorat de Sweida, au sud de la Syrie, alors que les affrontements entre les combattants des tribus bédouines et les hommes armés druzes se poursuivent, le 18 juillet 2025. (AFP)
Cette photographie aérienne montre de la fumée s'élevant au-dessus des bâtiments du village d'al-Mazraa, dans le gouvernorat de Sweida, au sud de la Syrie, alors que les affrontements entre les combattants des tribus bédouines et les hommes armés druzes se poursuivent, le 18 juillet 2025. (AFP)
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  • Le président syrien par intérim, Ahmad al-Chareh, s'est vu contraint de retirer ses forces du bastion druze de Soueida meurtri par des violences inter-communautaires, poussé par les frappes et menaces israéliennes ainsi que les pressions internationales
  • M. Chareh a reconnu que ses options étaient limitées et qu'il avait le choix entre "une guerre ouverte avec l'entité israélienne aux dépens de notre peuple druze" ou "donner la priorité à l'intérêt national"

BEYROUTH: Le président syrien par intérim, Ahmad al-Chareh, s'est vu contraint de retirer ses forces du bastion druze de Soueida meurtri par des violences inter-communautaires, poussé par les frappes et menaces israéliennes ainsi que les pressions internationales.

Depuis qu'il a pris le pouvoir en décembre après avoir évincé Bachar al-Assad, M. Chareh s'est efforcé de se détacher de son passé de jihadiste et de rétablir l'autorité de l'Etat sur l'ensemble du territoire morcelé par la guerre civile pendant plus d'une décennie.

Mais le retrait de ses troupes de Soueida dans le sud de la Syrie, déployées pour rétablir l'ordre après des combats entre tribus bédouines sunnites et combattants druzes, a entamé son influence.

Qu'est ce qui a motivé la décision de M. Chareh? Et les violences répétées impliquant les minorités portent-elles atteinte à son leadership?

- Pressions internationales -

Dans son discours jeudi, M. Chareh a souligné que "l'intervention efficace de la médiation américaine, arabe et turque, avait sauvé la région d'un sort inconnu", quelques heures après des frappes israéliennes contre des cibles du pouvoir à Damas.

Israël, qui affirme soutenir la minorité druze, une branche de l'islam, a menacé d'intensifier ses bombardements si M. Chareh ne retirait pas ses troupes de Soueida, où quatre jours de combats ont fait près de 600 morts, selon l'Observatoire syrien des droits de l'homme (OSDH).

Les Etats-Unis, qui se sont rapprochés de la Syrie depuis l'arrivée au pouvoir de M. Chareh, ont appelé mercredi les forces gouvernementales à se retirer de Soueida, afin d'apaiser les tensions avec leur allié israélien.

Pour Jamal Mansour, analyste spécialisé dans les études syriennes et israéliennes à l'Université de Toronto, "le retrait a été imposé au pouvoir vu le déséquilibre des forces avec (l'intervention) d'Israël".

"Américains et Israéliens ont poussé (pour un retrait), et le pouvoir a été contraint de battre en retraite (...) car il était incapable de conserver (son contrôle) sur cette région sans payer un prix très élevé qui aurait entraîné une nouvelle intervention israélienne."

- Menaces israéliennes -

M. Chareh a reconnu que ses options étaient limitées et qu'il avait le choix entre "une guerre ouverte avec l'entité israélienne aux dépens de notre peuple druze" ou "donner la priorité à l'intérêt national".

Après l'entrée des troupes à Soueida, Israël a bombardé le QG de l'armée à Damas et les environs du palais présidentiel.

Le Premier ministre israélien, Benjamin Netanyahu, a déclaré que le retrait avait été obtenu "par la force".

Face à la pression militaire israélienne, une source diplomatique occidentale a déclaré à l'AFP que "Chareh était conscient de la situation. Il est réaliste, il sait que la Syrie est en position de faiblesse et que la meilleure option est de parvenir à un accord avec les Israéliens".

Heiko Wimmen, directeur de l'International Crisis Group pour l'Irak, la Syrie et le Liban, estime que le retrait de Soueida montre que M. Chareh "fait un pas de plus vers l'acceptation de la réalité, à savoir l'influence israélienne aux portes de Damas".

Le pouvoir syrien a reconnu l'existence de négociations indirectes avec Israël, qui occupe une partie du Golan syrien depuis 1967 et a déployé des troupes il y a quelques mois à certains endroits du sud de la Syrie.

Pour Jamal Mansour, les événements de Soueida "placent Israël dans une meilleure position dans les  négociations".

Un accord de normalisation entre les deux pays voisins est peu probable, selon la source diplomatique, mais il est possible pour Israël de parvenir à un accord de sécurité avec la Syrie à des conditions qui lui conviennent.

- Contrôle des factions -

Après près de 14 ans de guerre civile et des décennies de répression sous Assad, M. Chareh veut  satisfaire sa base populaire et aussi unir le pays sous l'autorité de l'Etat.

Mais le retrait de Soueida nuit à ces efforts, déjà sapés par les violences meurtrières en mars contre la minorité alaouite.

Ce retrait jette le doute sur la capacité de M. Chareh à contrôler les diverses factions, notamment les groupes jihadistes, après l'annonce en janvier de la dissolution de tous les groupes armés et leur intégration à l'Etat.

Pour Jamal Mansour, ce qui s'est passé à Soueida "révèle la faiblesse de l'autorité de Chareh". "Le défi pour lui est de pouvoir consolider son autorité" sur ces factions et "de contrôler l'appareil sécuritaire".

Les Kurdes, eux, restent attachés à leur administration autonome dans le nord-est du pays.

Pour Heiko Wimmen, le pouvoir a donné aux Kurdes "de nombreuses raisons d'être très méfiants à l'égard de toute forme d'intégration".


Syrie: affrontements entre combattants tribaux et druzes aux abords de Soueida

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  • Les forces gouvernementales se sont retirées jeudi de la ville à majorité druze de Soueida, le président syrien par intérim, Ahmad al-Chareh, affirmant sa volonté d'éviter une "guerre ouverte" avec Israël qui dit vouloir protéger les druzes.
  • Un cessez-le-feu est entré en vigueur mais la présidence syrienne a accusé jeudi soir dans un communiqué les combattants druzes de le violer.

WALGHA: Des affrontements opposent vendredi des combattants tribaux, proches des autorités syriennes, aux groupes druzes aux abords de la ville de Soueida, dans le sud de la Syrie, d'où les forces gouvernementales se sont retirées, ont indiqué à l'AFP une ONG et des sources au sein des belligérants.

L'Observatoire syrien des droits de l'homme a fait état "d'affrontements à l'ouest de Soueida entre des combattants tribaux et des bédouins d'un côté, soutenus par les autorités, et des combattants druzes de l'autre".

Des combattants des deux bords ont confirmé aux correspondants de l'AFP des échanges de tirs.

Les forces gouvernementales se sont retirées jeudi de la ville à majorité druze de Soueida, le président syrien par intérim, Ahmad al-Chareh, affirmant sa volonté d'éviter une "guerre ouverte" avec Israël qui dit vouloir protéger les druzes.

Le pouvoir syrien était intervenu dans la région en début de semaine, dans le but affiché de mettre fin à des affrontements entre combattants druzes et tribus bédouines sunnites locales. Les violences ont fait près de 600 morts, selon l'Observatoire syrien des droits de l'homme (OSDH).

L'OSDH, des groupes druzes et des témoins ont accusé les forces gouvernementales de prendre le parti des bédouins et d'avoir commis des exactions lors de leur déploiement à Soueida.

Un cessez-le-feu est entré en vigueur mais la présidence syrienne a accusé jeudi soir dans un communiqué les combattants druzes de le violer.

Vendredi matin, des combattants de tribus arabes sunnites, qui ont afflué de différentes régions syriennes pour prêter main forte aux bédouins, étaient massés dans plusieurs villages autour de Soueida, selon trois correspondants de l'AFP sur place.

Des tirs et des explosions étaient entendus par intermittence.

Plusieurs combattants druzes ont indiqué au correspondant de l'AFP à Soueida répliquer aux sources de tirs à l'ouest de la ville.

Un chef tribal, Anas Al-Enad, a affirmé au correspondant de l'AFP près du village de Walgha être venu avec ses hommes de la région de Hama (centre) "en réponse aux appels à l'aide des bédouins".

Un correspondant de l'AFP a vu des maisons, des commerces et des voitures brûlés ou encore en train de brûler, dans le village druze de Walgha désormais sous contrôle des forces tribales et des bédouins.

Présente principalement à Soueida, la communauté druze de Syrie comptait avant la guerre civile quelque 700.000 personnes. Cette minorité ésotérique issue d'une branche de l'islam est aussi implantée au Liban et en Israël.


Les ministres des AE du Moyen-Orient soutiennent la sécurité, la stabilité et la souveraineté de la Syrie

 Le ministre des affaires étrangères du Royaume, le prince Faisal ben Farhane. (SPA)
Le ministre des affaires étrangères du Royaume, le prince Faisal ben Farhane. (SPA)
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  • Les ministres des Affaires étrangères ont salué l'engagement du président syrien à demander des comptes à tous les responsables des violations commises contre les citoyens syriens dans le gouvernorat de Sweida
  • Le ministre des Affaires étrangères du Royaume, le prince Faisal ben Farhane, et ses homologues de Jordanie, des Émirats arabes unis, du Qatar, de Bahreïn, d'Irak, d'Oman, du Koweït, du Liban, d'Égypte et de Turquie ont eu des entretiens intensifs

RIYADH : Les ministres des Affaires étrangères des pays du Moyen-Orient, dont l'Arabie saoudite, ont affirmé leur soutien à la sécurité, à l'unité, à la stabilité et à la souveraineté de la Syrie dans une déclaration commune publiée jeudi.

Le ministre des Affaires étrangères du Royaume, le prince Faisal bin Farhan, et ses homologues de Jordanie, des Émirats arabes unis, du Qatar, de Bahreïn, d'Irak, d'Oman, du Koweït, du Liban, d'Égypte et de Turquie ont eu des entretiens intensifs sur l'évolution de la situation en Syrie au cours des deux derniers jours.

Les discussions visaient à définir une position commune et à coordonner les efforts pour soutenir le gouvernement syrien dans ses efforts pour reconstruire la Syrie sur des bases qui garantissent sa sécurité, sa stabilité, son unité, sa souveraineté et les droits de tous ses citoyens.

Le prince Faisal s'est entretenu jeudi avec le secrétaire d'État américain Marco Rubio pour souligner l'importance du respect de l'indépendance et de la souveraineté de la Syrie, la nécessité de mettre fin à l'agression israélienne sur le territoire syrien et l'importance d'unir les efforts pour soutenir les mesures prises par le gouvernement syrien pour instaurer la sécurité et faire respecter l'État de droit sur l'ensemble de son territoire.

Les ministres des affaires étrangères ont salué le cessez-le-feu conclu pour mettre fin à la crise dans le gouvernorat de Sweida et ont souligné la nécessité de sa mise en œuvre pour protéger la Syrie, son unité et ses citoyens, empêcher l'effusion de sang syrien et assurer la protection des civils et de l'État de droit.

Ils se sont également félicités de l'engagement pris par le président syrien Ahmad Al-Sharaa de demander des comptes à tous les responsables des violations commises à l'encontre des citoyens syriens dans le gouvernorat de Sweida.

Les ministres ont exprimé leur soutien à tous les efforts visant à instaurer la sécurité et l'État de droit dans le gouvernorat de Sweida et dans l'ensemble de la Syrie.

Ils ont également condamné et rejeté les attaques israéliennes répétées contre la Syrie et ont déclaré qu'elles constituaient des violations flagrantes du droit international et une atteinte manifeste à la souveraineté de la Syrie, qui déstabilise sa sécurité, sa stabilité et son unité et sape les efforts déployés par le gouvernement pour construire une nouvelle Syrie qui réponde aux aspirations et aux choix de son peuple.

Ils ont ajouté que la sécurité et la stabilité de la Syrie sont un pilier de la sécurité et de la stabilité régionales et une priorité commune.

Les ministres ont appelé la communauté internationale à soutenir le gouvernement syrien dans son processus de reconstruction et ont demandé au Conseil de sécurité d'assumer ses responsabilités juridiques et morales afin de garantir le retrait total d'Israël des territoires syriens occupés, la cessation de toutes les hostilités israéliennes contre la Syrie et de toute ingérence dans ses affaires, ainsi que la mise en œuvre de la résolution 2766 et de l'accord de désengagement de 1974.