MONTLUCON : Près de 40 familles sur liste d'attente: avec le froid et la crise économique, les demandes en bois de chauffage affluent à l'atelier bois des Restos du cœur de Montluçon (Allier), une structure unique en son genre en France.

Pour les plus précaires, "c'est souvent le système D. Les gens en viennent à brûler tout ce qu'ils trouvent, comme des palettes ou comme ce couple qui a démonté la porte en bois de sa maison pour se chauffer..." explique Pascale Maffre, présidente des Restos du cœur dans l'Allier.

Devant l'atelier bois, le bruit strident de la tronçonneuse résonne: sur un vaste terrain où s'amoncellent les troncs d'arbre, Lucas Ponsot, employé en insertion, s'affaire sur une grume qui sera débitée en bois de chauffage.

A l'intérieur, un autre salarié, capuche jaune sur la tête, lunettes de protection et casque anti-bruit sur les oreilles, actionne la fendeuse pour couper le bois, pendant que d'autres chargent les bûches dans des chariots, vidés ensuite dans le camion benne blanc des "Restos".

Le véhicule livre les bénéficiaires dans un rayon de 30 kilomètres autour de Montluçon, ancien bassin industriel marqué par la décroissance démographique, selon les statistiques de l'Insee.

Les équipes de l'association - au total 24 salariés, avec une partie maraîchage - se relaient quatre jours par semaine pour tronçonner, débiter, fendre, charger et fournir gratuitement les plus démunis en bois de chauffage.

"C'est très valorisant, on se sent utile. Quand on sort d'une période un peu noire..." témoigne Lucas Ponsot, qui travaille depuis quatre mois pour les "Restos" où il dit avoir "retrouvé goût au travail".

Comme lui, deux autres salariés ont été formés au tronçonnage.

Le chantier d'insertion, ouvert en 2016, bénéficie du bois offert par la municipalité, et quelques particuliers.

Il fonctionne d'octobre à mars et cet hiver, les demandes affluent.

"Nous avons du mal à satisfaire tout le monde", reconnaît Michèle Bassinet, bénévole, regrettant que plusieurs outils soient tombés en panne, ce qui a retardé les livraisons.

En janvier 2022, l'association a livré 42 stères de bois - une stère représente un mètre cube - contre 30 pour ce mois de janvier. Mais 39 familles sont sur liste d'attente ce qui représente environ 97 stères supplémentaires...

«Faire un choix»

"Il y a une grosse évolution, avec des profils qu'on n'avait pas avant. Des gens qui travaillent, des mamans solos, qui, une fois qu'ils ont payé l'alimentaire, le loyer, n'arrivent plus à se chauffer malgré des salaires corrects", explique Pascale Maffre.

Selon la responsable, "comme tout a augmenté, les gens font un choix. Parfois, ils compensaient, ils mettaient un peu d'électricité, un peu de gaz, un peu de bois. Et là maintenant, comme les fluides sont trop chers, ils focalisent plus sur le bois" et "c'est pour cela que ce chantier, le seul en France, a plus de demandes".

Patricia Guylas, 57 ans, reçoit sa livraison emmitouflée sous la neige qui tombe abondamment en ce jour de janvier à Saint-Fargeol (Allier).

Sans emploi, elle vit seule dans sa maison en cours de rénovation, chauffée en partie par des radiateurs électriques, en partie par un poêle à bois.

"Les factures d'électricité de décembre ont dépassé les 300 euros, soit l'équivalent de ma prime d'activité. Donc sans cette aide des Restos du coeur, je n'aurais pas pu acheter du bois et j'aurais dû faire un sacrifice quelque part, consommer forcément plus d'électricité et devoir plus à EDF", raconte-t-elle, tout en ramassant les bûches déposées devant sa maison.

Avec l'augmentation des prix, "on ne sort pas, on ne se déplace pas, on évite de consommer du carburant et on cuisine moins cher en préparant ses plats", détaille-t-elle, exaspérée par les lenteurs administratives qui la privent d'aides supplémentaires dans l'immédiat.

La quinquagénaire compte sur l'arrivée d'un nouveau poêle plus performant, prévue en avril.

En attendant, les deux stères et demie des "Restos" lui permettront de "tenir" environ deux mois, espère-t-elle.