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WASHINGTON: C'est le face-à-face politique du début d'année aux Etats-Unis: Joe Biden reçoit mercredi Kevin McCarthy, le nouveau patron républicain de la Chambre des représentants, pour un échange qui s'annonce tendu autour du budget et de la dette américaine.
Le président de 80 ans et le conservateur de 58 ans, laborieusement élu "Speaker of the House" après plusieurs tours de scrutin, se verront à 20h15 GMT dans le Bureau ovale. Pour accéder au perchoir, M. McCarthy s'est posé en défenseur intransigeant de la rigueur budgétaire.
La Maison Blanche précise que la rencontre se tiendra complètement à huis clos, sans aucun échange avec les journaliste ni photographie dans ce saint des saints du pouvoir américain.
"A la fin, il faudra bien que nous dansions ensemble. Du coup, quand voulez-vous lancer la musique, maintenant ou plus tard?" a dit Kevin McCarthy dans un entretien publié mercredi par Punchbowl News.
Dans une note distribuée mardi, la Maison Blanche fait savoir que Joe Biden demandera à son interlocuteur de respecter "l'engagement fondamental selon lequel les Etats-Unis ne feront jamais défaut sur leurs créances".
Et qu'il lui demanderait des précisions sur les projets économiques des républicains: "Qu'il me montre son budget", a réclamé le président démocrate mercredi.
Défaut de paiement
La Maison Blanche reproche au leader républicain de faire du chantage au défaut de paiement des Etats-Unis, sans avoir pour autant de projet budgétaire abouti.
La première puissance économique mondiale, comme toutes les grandes économies ou presque, vit à crédit. Mais contrairement aux autres pays développés, l'Amérique bute régulièrement sur une contrainte juridique: le plafond de la dette.
Le Congrès doit régulièrement relever ce fameux "plafond", et le fait généralement sans débat majeur, faute de quoi les Etats-Unis se verraient dans l'incapacité d'assurer le service de leur dette.
Cela précipiterait la finance américaine et mondiale dans l'inconnu.
A la tête de la nouvelle majorité républicaine à la Chambre, Kevin McCarthy a promis de ne pas faire de chèque en blanc à Joe Biden, conditionnant tout relèvement du plafond de la dette à une baisse des impôts et des dépenses publiques, qu'il juge "hors de contrôle".
Il n'a pour autant pas encore précisé les domaines dans lesquels doivent intervenir ces économies, indiquant seulement qu'il ne comptait pas tailler dans les régimes sociaux, en particulier ceux d'assurance-retraite et d'assurance-santé à destination des plus âgés.
L'élu de Californie doit composer avec de très vives dissensions dans son parti, par exemple entre républicains va-t-en-guerre et des trumpistes qui veulent réduire les dépenses militaires.
"Relever le plafond de la dette n'est pas une négociation, c'est une obligation", écrivent les conseillers de la Maison Blanche dans les éléments de langage diffusés mardi.
« Délirantes »
Kevin McCarthy est "un type correct", a lancé Joe Biden mardi, pendant une réception destinée à lever des fonds pour le parti démocrate.
Mais "il a dû faire des promesses délirantes" à l'aile la plus radicale du parti pour se saisir du maillet de bois qui est l'emblème du patron de la Chambre des représentants, a analysé le président.
Tout dépendra de la manière dont Kevin McCarthy, qui est tout sauf un idéologue, analyse la situation politique, après des élections législatives en novembre plutôt décevantes pour la droite.
Estimera-t-il qu'il est dans son intérêt de se poser en interlocuteur, coriace au besoin, de Joe Biden? Ou penchera-t-il pour une position plus intransigeante?
Selon un sondage mené en janvier et publié mardi par l'institut Pew Research, une majorité de républicains (64%) estiment que leurs élus au Congrès doivent avant tout s'opposer au président démocrate, quitte à faire passer au second plan des décisions importantes pour le pays.
Mais par rapport à la précédente enquête, menée il y a un an, la proportion d'électeurs conservateurs qui estiment que leur parti doit au contraire négocier avec Joe Biden a augmenté, passant de 26% à 34%.
