PARIS: Le conflit du Sahara occidental opposant le Maroc au Front Polisario (soutenu par l’Algérie), l’un des conflits régionaux les plus anciens et les plus tenaces (dès le milieu des années 1970), vient de connaître une flambée de violence après trente ans d’observation à peu près d’un accord de cessez-le-feu. À la suite d’une initiative marocaine ripostant aux agissements du Polisario sur la route reliant le Maroc à la Mauritanie, la crainte d’une recrudescence du conflit s’accentue par le risque de son extension en guerre régionale. Plus grave encore, l’environnement géopolitique instable traversé par les guerres libyennes et le foyer terroriste dans le Sahel, serait pleinement fragilisé par cette tension en l’absence de l’efficacité de l’action de l’Organisation des nations unies (ONU) et de faiblesses d’une diplomatie européenne qui tâtonne à l’encontre de ce conflit chronique.

Saisissant un contexte diplomatique favorable, le Maroc prend une initiative stratégique: Le 14 novembre 2020, l’armée marocaine mène une opération au point de passage de Guerguerat, qui est une zone tampon et inhabitée à la frontière Sud du Maroc, pour mettre fin à ce que les milices affiliées au Polisario faisaient (depuis le 21 octobre) pour empêcher les personnes et les véhicules chargées de marchandises (surtout les produits maraîchers exportés vers Nouakchott) de circuler librement. Aussitôt, le Premier ministre marocain, Saad Eddine el-Othmani, déclare que l'intervention des Forces armées royales dans la région du Guerguerat vient dans le but de «créer une ceinture pour sécuriser la route reliant le Maroc et la Mauritanie afin d’empêcher les milices séparatistes d'atteindre la route civile».

Pour justifier son action, le Maroc accuse le Polisario de violer depuis des années l'accord de cessez-le-feu de 1991 dans cette zone tampon. De son côté, le Front Polisario a interprété cette intervention comme une rupture du cessez-le-feu en décrétant «l’état de guerre». Rappelons que Guerguerat est une zone tampon dans laquelle une force de maintien de la paix des Nations unies effectue des patrouilles régulières. Par le passé, elle a été témoin de tensions entre le «Polisario» et le Maroc, notamment au début de 2017. Depuis, le Front Polisario proteste contre le trafic de transit à travers ce point vers le Maroc, tandis que la partie marocaine considère que la traversée est vitale pour les échanges commerciaux avec l'Afrique subsaharienne.

Juste avant l’opération militaire marocaine, le roi Mohammed VI a échangé des messages avec les Nations unies, la France, les États-Unis, la Mauritanie et d'autres pays «concernés par le dossier», pour les informer du processus visant à «mettre fin à l'obstruction» aux mouvements au passage de la frontière. La démarche marocaine se réfère à un appel de détresse lancé par environ deux cents chauffeurs routiers marocains à Rabat et à Nouakchott, dans lequel ils ont déclaré être bloqués au passage de Guerguerat, après que le «Polisario» les avait empêchés de traverser. En 2016, le goudronnage par la Gendarmerie royale – officiellement pour lutter contre la «contrebande» – de la piste traversant cette zone tampon de cinq kilomètres entre le mur de sable marocain et la frontière mauritanienne avait dû être interrompu à la suite de la mobilisation du Front Polisario.

L’impasse politique

À la fin d’octobre dernier, le Conseil de sécurité a prorogé d’une année le mandat de la Mission des nations unies pour l’organisation d’un référendum au Sahara occidental (Minurso), sachant que pendant des décennies, l’ONU a parrainé les efforts visant à trouver une solution politique pour mettre fin au conflit sur le Sahara occidental sans y parvenir.

Alors que la dernière résolution a appelé les parties en conflit à reprendre les négociations, bloquées depuis de nombreux mois, l’escalade sur le terrain prouve la persistance de l’impasse politique.

Selon l’expert Sadek Sellam basé à Paris, le recours de Rabat à l’action militaire et la rupture du statu quo interviennent quasi simultanément avec les décisions de plusieurs pays d’ouvrir des consulats dans la ville contestée et stratégique de Laâyoune (les Émirats arabes unis, la Jordanie) et au soutien franc du Conseil de coopération du Golfe (CCG) à la marocanité du Sahara. D’autres sources n’excluent pas un lien entre l’acte marocain et un prochain accord de normalisation envisagé entre Rabat et Israël dans le sillage d’une dernière vague à la fin du mandat Trump. En effet, le rapprochement entre les États-Unis et le royaume chérifien, initié depuis l’arrivée de Donald Trump, est aussi un élément déterminant, et il est possible de faire un échange entre la reconnaissance d’Israël par le Maroc, et la reconnaissance par Israël de la souveraineté du Maroc sur le Sahara occidental.

Ces développements prouvent l’influence tentaculaire du royaume chérifien. D’après Khadija Moshen-Finan, spécialiste du Maghreb: «Le Maroc use exceptionnellement de l’action militaire car le roi Mohammed VI mise tout d’abord sur la diplomatie». Ainsi, en engrangeant les soutiens en faveur de la «marocanité» du Sahara occidental, le souverain chérifien persiste dans la stratégie qu’il a décidée d’employer pour gagner ce conflit, et cela depuis le cessez-le-feu de 1991. Concrètement, le rapport des forces diplomatiques n’a cessé ces dernières années de peser en faveur de Rabat et surtout de la part des Européens qui comptent sur lui pour verrouiller les flux migratoires et les aider dans la lutte antiterroriste. De plus, l’analyste tunisien Khalifa Chater classe l’action marocaine comme un acte préventif avant l’installation de l’administration Biden.

La réaction algérienne et les manœuvres régionales et internationales

En plus de ses gains diplomatiques, le Maroc détient l’un des arsenaux militaires les plus importants d’Afrique. Il considère la stabilité future de son environnement comme une priorité stratégique. L’opération marocaine provoque un bouleversement de la donne géopolitique dans ce triangle Maroc-Algérie-Mauritanie, et révèle au grand jour les risques de l’impuissance d’une communauté internationale sur le dossier du Sahara occidental

Face au dynamisme marocain profitant d’une future opportunité pour intervenir, l’Algérie, parrain historique du Front Polisario, semblait immobilisée par la maladie de son président, Abdelmadjid Tebboune, hospitalisé en Allemagne depuis la fin d’octobre.

Mais l’armée algérienne (qui a émis des réserves à l’orientation de la direction politique de la déployer sur les terrains extérieurs), paraît très ferme par rapport au dossier sahraoui, et le traite comme un dossier interne. Parallèlement aux incidents de Guerguerat, des missiles balistiques sophistiqués Iskander auraient été utilisés par l'armée algérienne lors de manœuvres militaires. En réalité, il ne s'agissait pas simplement d'un défilé militaire de routine. Il visait plutôt à démontrer la disposition de l’Algérie à faire face à tout conflit armé dans l'espace occidental de l'Afrique du Nord.

Une fois de plus, le conflit sahraoui continue de peser sur l'Union du Maghreb arabe paralysée depuis de nombreuses années, ainsi que sur la Ligue arabe et l’Union africaine, qui n'ont joué aucun rôle concret et sérieux dans la résolution de la crise du Sahara. Plus grave encore, tout glissement du conflit porte le risque d’une guerre régionale menaçante. Pour remédier à une telle hypothèse, la France a aussitôt appelé à la cessation des hostilités et Bruxelles est allé dans le même sens. Paris, plutôt aligné sur Rabat sur cette question, craint que le Maroc ne profite de faiblesses conjoncturelles de l’Algérie pour imposer un nouveau rapport de forces portant les germes d’une future déstabilisation.

Toutefois, le spécialiste marocain Khaled Sheyat estime: «Le déclenchement de la guerre dans le champ étroit de Guerguerat ne sera pas stratégique, car il s'agit d'une arène ouverte et proche des frontières mauritaniennes, et donc il est difficile pour le Polisario de continuer les hostilités dans ce domaine étroit… Le Maroc ne veut pas entrer dans un vaste conflit militaire pour des considérations stratégiques, mais il doit élargir par des coups ciblés la sphère d'influence pour faire rétrécir la zone du Polisario vers Tindouf et l'Algérie tout en évitant la guerre directe avec l’Algérie.»

Sur le plan des réactions internationales, l'élargissement du conflit est un sujet de préoccupation pour les pays européens et l’ONU, considérant qu'il conduit à la déstabilisation de la région et au renforcement ainsi qu’à l’extension des mouvements terroristes du nord du Mali à la région, ce qui menace la stabilité et les intérêts de beaucoup d’acteurs concernés.

Dans tous les cas, le Maroc se montre déterminé à gagner cette séquence diplomatique et consolider ce gain militaire pour améliorer les opportunités de développement, d'investissement et d'ouverture à l’Afrique. Pour cela, les frontières protégées avec la Mauritanie sont la garantie pour se déployer dans son domaine vital africain.