KIEV: Vladimir Poutine s'est rendu à Marioupol, la ville portuaire du sud de l'Ukraine dévastée par les bombardements et devenue le symbole de la résistance contre l'invasion du pays, provoquant la colère de Kiev qui a dénoncé dimanche "le cynisme" du président russe.

Lors de cette visite, sa première dans une zone conquise depuis le début de l'offensive russe en Ukraine en février 2022, Vladimir Poutine, arrivé en hélicoptère, a fait un tour de la ville au volant d'une voiture, selon le Kremlin.

Selon des images diffusées par la télévision russe, le déplacement a eu lieu de nuit, Vladimir Poutine se faisant présenter l'éclairage des rues et parlant avec des habitants. "Nous prions pour vous", lui a assuré une habitante, en affirmant que la ville était "un petit bout de paradis".

Le président russe a fait cette visite de nuit "comme s'il était un voleur", a rétorqué le ministère ukrainien de la Défense.

"Poutine a visité la ville ukrainienne de Marioupol en s'abritant derrière la nuit. Premièrement, c'est plus sûr. Et aussi, la nuit lui permet de mettre l'accent sur ce qu'il veut montrer, et maintient la ville que son armée a totalement détruite et ses quelques habitants qui ont survécu à l'abri des regards indiscrets", a déclaré le ministère sur Twitter.

"Les criminels reviennent toujours sur les lieux de leurs crimes... Le meurtrier de milliers de familles de Marioupol est venu admirer les ruines de la ville et ses tombes. Cynisme et absence de remords", a écrit sur Twitter le conseiller présidentiel ukrainien Mykhaïlo Podoliak.

Vladimir Poutine a également visité un théâtre musical reconstruit et suivi la présentation d'un rapport sur les travaux de reconstruction de la ville en ruines, selon le Kremlin.

"Tout cela était très spontané", a assuré le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov. "Ses déplacements en ville n'étaient pas prévus non plus", a-t-il assuré.

«Crime de guerre majeur»

Il s'agissait du premier déplacement de M. Poutine dans cette ville assiégée et bombardée pendant de longues semaines par les forces russes au début de l'invasion de l'Ukraine. La ville était finalement tombée en mai 2022 après une résistance acharnée de soldats ukrainiens retranchés, aux côtés de civils, dans les souterrains de l'immense aciérie Azovstal.

Selon Kiev, Marioupol a été à 90% détruite et au moins 20 000 personnes y ont péri. L'Union européenne avait qualifié le siège de la ville de "crime de guerre majeur".

Cette visite surprise constitue surtout le premier voyage du maître du Kremlin dans le Donbass, en zone conquise, depuis le déclenchement de l'offensive russe le 24 février 2022, qui a valu à Moscou une série de sévères sanctions internationales.

Selon le Kremlin, M. Poutine a également tenu une réunion à Rostov-sur-le-Don, dans le sud de la Russie, non loin de la frontière ukrainienne, avec des responsables de l'armée russe, notamment le chef de l'état-major Valéri Guérassimov.

Le Conseil municipal ukrainien de Marioupol, réfugié en territoire tenu par les autorités ukrainiennes, a fustigé la visite de "la ville occupée" par un "criminel international".

Si elle a eu lieu de nuit, c'est "probablement pour ne pas voir à la lumière du jour la ville tuée par sa +libération+", a ajouté le Conseil.

Le Conseil municipal ukrainien a fait référence au mandat d'arrêt émis vendredi à l'encontre de M. Poutine par la Cour pénale internationale (CPI), qui l'accuse de crime de guerre pour "déportation illégale" d'enfants ukrainiens.

«Nouvelle ère» avec la Chine

La Cour a aussi tenté de vérifier si le bombardement et le siège de Marioupol pouvaient constituer un crime contre l'humanité, mais il lui manque encore des éléments pour parvenir à une telle conclusion, faute d'accès à la région.

Le Kremlin a lui jugé "nul et non avenu" le mandat d'arrêt de la CPI, dont Moscou ne reconnaît pas la compétence.

M. Poutine s'était auparavant rendu samedi en Crimée, pour le neuvième anniversaire de l'annexion en 2014 de cette péninsule ukrainienne par la Russie. Il s'agissait de sa première visite en Crimée depuis 2021.

La visite de Vladimir Poutine en Ukraine sous contrôle russe s'est déroulée peu avant celle, prévue à partir de lundi, du président chinois Xi Jinping en Russie, censée ouvrir une "nouvelle ère" dans les relations entre deux alliés.

L'offensive russe en Ukraine a conduit le Kremlin à se réorienter vers la Chine, sur fond de tensions avec l'Occident qui soutient l'Ukraine. En février, Pékin a cherché à s'imposer comme médiateur en publiant un document exhortant Moscou et Kiev à tenir des pourparlers de paix.