NEW YORK: La Chine a promis de "riposter" à une éventuelle rencontre entre la présidente taïwanaise et le président de la Chambre des représentants Kevin McCarthy au cours d'un déplacement aux Etats-Unis qui a commencé mercredi à New York, avant de se poursuivre en Amérique centrale.

La présidente Tsai Ing-wen, qui a entrepris ce voyage afin de renforcer les liens diplomatiques de l'île avec ses alliés, est arrivée sous bonne escorte en fin d'après-midi dans un grand hôtel de Manhattan.

Mme Tsai doit rester jusqu'à jeudi à New York avant de se rendre au Guatemala et au Belize.

Elle s'arrêtera au retour en Californie, où M. McCarthy, élu républicain de cet Etat, a déclaré qu'il la rencontrerait, ce que n'ont pas confirmé les autorités taïwanaises.

Pékin a affirmé mercredi être "résolument opposé" à une telle rencontre, promettant de prendre des "mesures fermes pour riposter" si elle avait lieu.

La Maison Blanche a répondu que la Chine ne devait pas "prendre prétexte" que Mme Tsai soit en "transit" aux Etats-Unis pour "sur-réagir de manière agressive autour (de la question) du détroit de Taïwan".

«Une seule Chine»

John Kirby, porte-parole du Conseil de la sécurité nationale, a réaffirmé la "relation de longue date non officielle avec Taïwan et la politique des Etats-Unis d'+une seule Chine+, qui demeure inchangée".

La Chine considère l'île autonome comme une de ses provinces et entend la reprendre par la force si nécessaire. Au nom de son principe d'"une seule Chine", aucun pays n'est censé entretenir de liens officiels avec Pékin et Taipei en même temps.

Une rencontre serait considérée "comme une nouvelle provocation qui violera sérieusement le principe d'une seule Chine", a déclaré Zhu Fenglian, porte-parole du bureau des affaires taïwanaises de Pékin.

En 2022, une visite à Taïwan de la prédécesseure de M. McCarthy, Nancy Pelosi, avait déclenché l'ire de Pékin.

"La pression extérieure n'entravera pas notre détermination" à être actifs sur la scène internationale, avait affirmé Mme Tsai avant son départ de Taïwan.

Le Belize et le Guatemala comptent parmi les 13 derniers pays à reconnaître officiellement Taïwan au détriment de Pékin, après que le Honduras a établi dimanche des relations diplomatiques avec la Chine.

«Jouer avec le feu»

Xu Xueyuan, chargée d'affaires à l'ambassade de Chine à Washington, a affirmé mercredi avoir échangé directement avec des responsables américains à de multiples reprises pour les prévenir que le voyage de Mme Tsai allait à l'encontre des intérêts fondamentaux de la Chine.

"Nous exhortons les Etats-Unis à ne pas continuer de jouer avec le feu sur la question de Taïwan", a lancé la diplomate devant la presse.

"Comme on dit, ceux qui jouent avec le feu, périront par le feu. Ce n'est pas une menace", a encore déclaré Mme Xu.

Pékin a accru la pression militaire, économique et diplomatique sur l'île depuis l'arrivée au pouvoir de Mme Tsai en 2016, et récupéré depuis lors neuf de ses alliés diplomatiques.

"Les tentatives de Pékin de s'emparer de partenaires diplomatiques de Taïwan conduiront Taïwan à développer des liens plus étroits avec les Etats-Unis", estime James Lee, spécialiste des relations américano-taïwanaises à l'Académie Sinica, à Taïwan.

«Eviter la guerre»

Washington, qui a pourtant accordé sa reconnaissance diplomatique à Pékin en 1979, est l'allié le plus puissant de l'île ainsi que son principal fournisseur d'armes.

Selon M. Lee, "la perte de relations officielles avec des pays tiers sera compensée par l'approfondissement des relations non officielles de Taïwan".

Un des principaux opposants de Mme Tsai à Taïwan, l'ex-président Ma Ying-jeou, se trouvait en Chine mercredi, où il a appelé "les deux parties" à "éviter la guerre et rechercher la paix". Il s'agit du premier voyage de la sorte pour un ancien dirigeant taïwanais.

L'Amérique latine, où la Chine a accru ses investissements, est devenue un terrain stratégique dans la bataille diplomatique qui oppose Taipei à Pékin depuis la fin de la guerre civile chinoise en 1949.

Moins d'une semaine après la rupture de ses relations avec Taïwan, le Honduras a annoncé mercredi soir que la présidente Xiomara Castro se rendra à Pékin "prochainement" pour une visite officielle et la signature d'accords.

"La visite de la présidente Xiomara Castro à Pékin lancera les relations diplomatiques entre les deux Etats au plus haut niveau", a annoncé le ministère des Affaires étrangères hondurien sur Twitter.

Outre le Guatemala et le Belize, Taïwan entretient toujours des relations diplomatiques avec des pays d'Amérique latine et des Caraïbes, dont le Paraguay et Haïti, mais aussi avec des nations insulaires du Pacifique et le Vatican.