CITÉ DU VATICAN:Au lendemain de sa sortie d'hôpital pour soigner une bronchite, le pape François doit présider la messe du dimanche des Rameaux sur la place Saint-Pierre, important événement du calendrier chrétien marquant l'entrée dans la Semaine sainte.

François, 86 ans, a quitté samedi l'hôpital Gemelli de Rome après un séjour de trois nuits, semblant en bonne forme et d'humeur à plaisanter.

"Je suis toujours en vie", a-t-il répondu en souriant aux journalistes et fidèles massés aux abords de l'hôpital qui lui demandaient comment il se sentait.

Le chef des 1,3 milliard de catholiques souffre de problèmes de santé croissants depuis plusieurs années, notamment de douleurs au genou qui le contraignent à utiliser un fauteuil roulant et une canne.

Lors des messes des Rameaux et de Pâques, il est prévu qu'il reste assis pendant qu'un cardinal dirige la cérémonie à l'autel. Selon le Saint-Siège, cette organisation a été décidée avant son hospitalisation, le pontife argentin n'étant plus en mesure de rester debout pendant de longues périodes.

Mercredi, le Vatican avait annoncé qu'il se rendait à l'hôpital Gemelli de Rome pour des examens programmés, avant d'admettre qu'il avait éprouvé des difficultés à respirer et souffrait d'une "infection respiratoire" nécessitant un traitement antibiotique.

Il s'agit de sa deuxième hospitalisation depuis 2021, date à laquelle il avait subi une opération du côlon, également à Gemelli.

Au début du mois, le pape François a fêté ses dix ans à la tête de l'Église catholique mondiale. Il a fait adopter des réformes majeures en matière de gouvernance et a cherché à forger une Église plus ouverte et plus compatissante, bien qu'il ait été confronté à une opposition interne, en particulier de la part des conservateurs.

Il a déclaré à plusieurs reprises qu'il envisagerait de démissionner - comme son prédécesseur Benoît XVI, décédé en décembre - si sa santé venait à faiblir, mais il a affirmé le mois dernier que ce n'était pas d'actualité.

Le précédent séjour de François à Gemelli, en juillet 2021, avait duré 10 jours. Il avait été admis pour une lourde opération du côlon. Il affirme avoir gardé des "séquelles" de l'anesthésie, qui l'ont poussé à écarter jusqu'ici une intervention chirurgicale au genou.

Lors d'une interview en janvier, Jorge Bergoglio a confié de nouveau souffrir de diverticulite, une inflammation des diverticules, hernies ou poches qui se forment sur les parois de l'appareil digestif.

Le pape est suivi en permanence par une équipe de soignants, au Vatican comme lors de ses déplacements à l'étranger.

Une précaution d'autant plus nécessaire qu'il a derrière lui un lourd passé médical: à 21 ans, il a failli mourir d'une pleurésie et a subi l'ablation partielle d'un poumon.