RIYAD: L'industrie du tourisme dans la région du Moyen-Orient et l'Afrique du Nord (MENA) a été durement touchée depuis le début de la pandémie de Covid-19. Le manque à gagner de ces six derniers mois s’élève déjà à plusieurs milliards de dollars. Depuis de nombreuses années, le tourisme dans la région - du Maroc à l'ouest à Oman à l'est - a joué un rôle vital dans la création d'emplois et la bonne santé des économies locales : patrimoine culturel, pèlerinages religieux, plages de sable ou métropoles dynamiques, les atouts sont nombreux...

Malgré les pertes considérables subies par le secteur, Zurab Pololikashvili, secrétaire général de l'Organisation mondiale du tourisme (OMT), reste optimiste sur la possibilité pour le Moyen-Orient de rebondir rapidement après la pandémie. Il souligne aussi que l’Arabie saoudite pourrait jouer un rôle vital dans cette reprise. « Nous espérons vraiment qu'avec des partenaires et amis aussi solides, nous pourrons faire du tourisme une priorité », a déclaré Pololikashvili dans un long entretien avec Arab News.

Les ministres du Tourisme du G20 ont tenu une réunion mi-juillet pour explorer les différents moyens de stimuler le tourisme. Quels sont, à votre avis, les principaux enseignements à retenir de ce sommet ?

Tout d'abord, je voudrais féliciter l'Arabie saoudite, qui a été l’hôte des réunions au sommet du G20. Nous avons commencé les réunions préparatoires en avril à cause de la pandémie de Covid-19. Nous avons décidé de changer de format pour nous adapter. Lors de ces réunions, nous avons discuté de la manière de redémarrer le tourisme et de la manière dont l'industrie pouvait se redresser, à la fois pendant et après la pandémie. Les pays du G20 représentent collectivement plus de 70% du PIB mondial, dont le tourisme constitue une grande partie.

Nous avons créé un comité de crise où nous avons présenté notre vision et nos idées. L'Arabie saoudite s’est montrée un membre très actif de ce comité. Nous avons tenu cinq réunions. L'objectif était d’élaborer des plans à court et à long terme sur la manière de relancer le tourisme. Nous avons émis des recommandations, défini des protocoles et des lignes directrices à l’intention des Etats membres du G20 sur les mesures à prendre pendant et après la pandémie. Deux projets ont été soutenus par la délégation saoudienne sur l’autonomisation des femmes au Moyen-Orient ou encore le développement durable.

La pandémie a entraîné une baisse sans précédent de la demande touristique. Le nombre de touristes internationaux diminuera de 60 à 80% en 2020, selon les scénarios de l'OMT. Comment l'industrie peut-elle s’adapter à cette nouvelle donne ?

La priorité est à la santé. Voyons comment la pandémie se déroulera dans les mois à venir. La réouverture des frontières est absolument nécessaire pour relancer le tourisme, et nous sommes vraiment optimistes quant à leur réouverture. L’autre point clé est le rétablissement des liaisons  de transport afin de revenir à la situation de l’avant-pandémie.

Actuellement, de nombreuses compagnies aériennes sont en difficulté, avec la réduction des liaisons aériennes, car 70% des personnes utilisent l’avion pour voyager. Le rétablissement de ces liaisons dépendra de la réouverture des frontières, et de la manière dont la pandémie sera évaluée dans différentes parties du monde. La situation change au jour le jour. Je vais être honnête: il est impossible aujourd'hui de faire des prévisions pour l'année prochaine. Quoi qu’il arrive, nous pourrons tirer des enseignements de 2020 et mieux nous préparer pour 2021 si la pandémie se poursuivait. Il sera tout de façon difficile de faire aussi désastreux que la saison 2020.

Vous vous êtes récemment entretenu avec le ministre saoudien du Tourisme et avez salué des efforts accomplis par l’Arabie saoudite pour relancer le tourisme. Qu'est-ce qui vous a impressionné dans les projets du Royaume ?

Il est question de créer un million de nouveaux emplois en Arabie saoudite grâce au tourisme, nous aurons donc besoin de nouveaux professionnels formés et bien préparés. Nous nous sommes lancés dans un projet monumental il y a environ huit mois à cette fin.

Nous allons lancer un programme spécial pour l’Arabie saoudite à la fin du mois de septembre. Le projet vise à créer un centre éducatif pour le Moyen-Orient en Arabie saoudite. Nous nous concentrerons  beaucoup sur l'éducation, qui joue un rôle clé dans l’expansion du tourisme. Sans une main-d'œuvre professionnelle et bien formée, il est impossible de développer le tourisme. Ces jeunes hommes et femmes impliqués et formés dans ce méga projet devraient être prêts d’ici deux à trois ans.

Les petites et moyennes entreprises (PME) représentent 80% du tourisme mondial, elles sont donc particulièrement vulnérables au ralentissement lié à la COVID-19. Que peuvent faire les gouvernements du monde entier pour assurer leur survie ?

Dès le premier jour, nous avons émis des recommandations et demandé aux pays et aux États membres de soutenir le secteur privé, en particulier les PME, qui sont toujours en grande difficulté.

Nous utilisons toujours l'Arabie saoudite comme exemple. Depuis le tout début, le gouvernement dirigé par Son Altesse Royale le Prince Mohammed ben Salman, que j'ai eu l'honneur de rencontrer, est très engagé dans le secteur du tourisme. À une époque où les investissements financiers dans les PME et des millions d'emplois sont menacés, l'Arabie saoudite est l'un des meilleurs exemples que nous puissions montrer aux autres États membres pour les encourager à soutenir les entreprises, les entrepreneurs et les acteurs impliqués dans l'industrie du tourisme. Le soutien financier de l’Arabie saoudite est crucial pour les personnes du secteur des PME. Ce soutien n’est pas nécessairement rentable, mais c’est une décision intelligente qui réfléchit au long terme.

Nous travaillons par ailleurs beaucoup sur l'innovation. Nous voulons exporter les talents saoudiens hors du pays. Nous pensons qu'il existe un fort potentiel dans le secteur du tourisme en Arabie saoudite, et nous voulons donner à cette nouvelle génération la possibilité de présenter ses projets à l'échelle mondiale.

Que pensez-vous des tarifs de voyage intérieurs en Arabie saoudite dans le contexte de la pandémie ?

Après la pandémie, je pense que les gens commenceront à voyager de nouveau, non seulement en Arabie saoudite mais plus généralement dans le reste du monde. Mais pendant une  période d’un an et demi environ, les gens feront plutôt des voyages à l’intérieur de leurs frontières, car certaines frontières sont toujours fermées, et des restrictions de voyage n’ont pas encore toute été levées.  Cela fera du bien au tourisme local.

Nous avons déclaré 2020 « Année du tourisme rural », avant même de  savoir qu'une pandémie allait se déclarer. L'idée était de promouvoir le tourisme régional et de stimuler les emplois dans ce secteur. En Arabie saoudite, il y a de quoi faire entre les montagnes, la mer Rouge, le tourisme culturel… Petit à petit, le tourisme se développera dans le pays et deviendra une partie importante de l’économie saoudienne.

En tant que ministre du Développement économique, vous avez contribué au développement  du tourisme en Géorgie. Quel conseil donneriez-vous à l'Arabie saoudite, un pays qui, en septembre dernier, a commencé à accueillir des touristes internationaux sur ses sites de l’UNESCO, avant de devoir suspendre ses plans avec la covid-19…

Je pense que le premier pas franchi par l'Arabie saoudite pour ouvrir ses frontières et rendre le pays plus accessible était important. Ensuite il faudra développer les réseaux de tourisme à l’intérieur du pays. L'Arabie saoudite dispose de tout le potentiel pour devenir un nouveau hub pour la région dans les années à venir. La richesse culturelle, les sites naturels comme la mer Rouge ou encore la future ville de Neom constituent d’excellentes opportunités d'investissement. Les destinations sont diversifiées, le pays possède un personnel qualifié, des services de haute qualité et la présence de plus de représentants d’entreprises internationales dans le Royaume. Enfin, le pays s’ouvre davantage à l’extérieur: chaque fois que je voyage à Riyad, je me sens chez moi.

Avez-vous visité des sites du patrimoine mondial de l'UNESCO en Arabie saoudite ?

Nous avons visité le quartier historique de Riyad, où il était prévu d'organiser la réunion du G20. J'ai également eu l'occasion de me rendre à AlUla, que j'ai trouvée unique: c’est l’un des plus beaux sites du patrimoine de l'UNESCO. D'après ce que j'y ai vu, je suis certain que cela deviendra une destination incontournable. En dehors du Royaume, peu connaissent la beauté d’AlUla. Le gouvernement saoudien a beaucoup misé sur ce projet, et c’est l’un des atouts majeurs de l’Arabie saoudite pour développer le tourisme.

Je me souviens avoir été l'un des premiers touristes à m’y rendre après son ouverture aux visiteurs en février et mars. Avec le bouche à oreille, cette destination deviendra vite populaire, sans avoir nécessairement à avoir être reconnue par les organisations internationales. Une destination reconnue par les touristes signifie qu'elle est reconnue par le monde entier.

Dernière question : Existe-t-il une feuille de route pour un rajeunissement du secteur du tourisme du bloc du Conseil de coopération du Golfe ?

Je pense que nous avons deux hubs internationaux au Moyen-Orient: Dubaï et Doha. D'autres incluent le Bahreïn, Oman et bien sûr l'Arabie saoudite, qui est l'avenir du tourisme. Je vois Riyad et tout le pays comme un autre méga hub dans cette partie du monde. Je suis sûr que nous entendrons à l’avenir de bonnes nouvelles de la région. Je suis également convaincu que l’une des premières régions à se redresser au cours des deux prochaines années sera l’Europe, car elle se concentre beaucoup sur le tourisme.

Si l'on compare le Moyen-Orient au reste du monde, il se trouve dans une situation sous contrôle. Cela nous donne l'espoir que le Moyen-Orient se rétablisse rapidement et redevienne une destination mondiale très visitée.

Ce texte est la traduction d'un article paru sur ArabNews.com