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FRANCFORT: Pilier de la réponse monétaire au choc pandémique, la Banque centrale européenne devrait renforcer jeudi son intervention pour soutenir l'économie toujours en souffrance dans la zone euro, où le plan de relance budgétaire des Vingt-sept se fait attendre.
Pour sa dernière et très attendue réunion de l'année, l'institution présidée par Christine Lagarde va dévoiler le « recalibrage » de ses instruments promis en octobre.
Elle s'appuiera sur de nouvelles prévisions macroéconomiques, probablement revues à la baisse alors que la crise sanitaire se prolonge, en attendant le déploiement des premiers vaccins.
Depuis le début de la pandémie, le BCE a joué un rôle clé en rachetant massivement les dettes émises par les gouvernements européens pour rassurer les marchés financiers et permettre aux Etats de s'endetter à bas coût.
Son programme d'urgence face à la pandémie (PEPP), lancé en mars et fort de 1.350 milliards d'euros, a été le principal instrument de ce soutien.
Les économistes s'attendent à ce que le conseil des gouverneurs décide d'augmenter ce programme de rachat de dettes privées et publiques d'au moins 500 milliards d'euros et le prolonge au-delà de juin 2021, jusqu'à décembre au moins.
L'autre programme d'achat d'actifs de la Banque centrale, plus ancien (le « QE ») et naviguant au rythme mensuel de 20 milliards d'euros, pourrait aussi être renforcé.
L'institution pourrait également offrir plus de prêts ciblés et bon marché (TLTRO) aux banques qui en ont besoin : le meilleur taux auquel elle accorde aujourd'hui ces crédits, (-1% si les établissements maintiennent leur volume de crédits) pourrait être abaissé.
Ces mesures sont plus probables qu'une baisse du principal taux d'intérêt maintenu à zéro depuis 2014 et de celui, négatif à -0,50%, qui frappe les liquidités dormant au guichet de la BCE au lieu d'être orientées vers l'économie.
Reprise « instable » en vue
L'institution gardienne de l'euro est « sous pression d'en faire plus alors que la réponse de politique budgétaire au plan européen se fait attendre », affirme Frederik Ducrozet, stratégiste chez Pictet Wealth Management.
Le plan de relance de l'Union européenne fort de 750 milliards d'euros reste bloqué en raison d'un véto de la Hongrie et de la Pologne, ce qui s'avère « très préoccupant pour la BCE », explique Eric Dor, directeur des études économiques de l'IESEG School of Management à Paris et Lille.
Car le retour de la croissance espéré avec l'arrivée imminente des vaccins contre le Covid-19 ne sera pas immédiat. Lagarde a dit s'attendre à une reprise « instable », en « mode marche-arrêt », dépendant du rythme de déploiement des traitements qui ne concerneront, dans un premier temps, que des publics prioritaires.
L'institution de Francfort doit aussi défendre sa crédibilité alors qu'elle peine depuis bientôt huit ans à ramener l'inflation au niveau jugé idéal pour l'économie, proche de 2%, et que l'euro fort lui complique la tâche.
A elles seules, les perspectives déprimées d'inflation font que la BCE reste « prise au piège » de devoir « presque toujours annoncer de nouvelles mesures ou indiquer qu'elle en prépare », observe Dor.
L'inflation dans la zone euro est restée négative en novembre pour le quatrième mois consécutif (-0,3%).
L'avenir des dettes publiques
Alors que la BCE va prolonger sa politique monétaire accommodante, des voix s'élèvent en Allemagne pour que le pays ne perde pas de vue le retour à la discipline budgétaire, après avoir lâché les freins de l'endettement pour cause de récession historique.
« L'Etat ne peut pas dépenser sans limite », a affirmé jeudi le ministre allemand de l'Economie Peter Altmaier. L'Allemagne continuera de débloquer des « sommes importantes » en 2021 pour aider ménages et entreprises, a précisé samedi la chancelière Angela Merkel.
Mais pour les pays de l'UE bien plus endettés que l'Allemagne, « le retour aux anciennes normes impliquerait une austérité budgétaire » qui serait « irréaliste politiquement », estime cependant Dor
Cela signifie que la BCE devra poursuivre sa politique monétaire très souple en gardant pour longtemps une partie des dettes publiques à son bilan, ajoute l'expert.
Pas question pour autant d'aller plus loin : Lagarde sera probablement amenée jeudi à repousser une nouvelle fois les appels d'économistes, en France et en Italie, pour que la BCE efface la dette publique rachetée aux Etats durant la pandémie.
