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WASHINGTON: Les gros embouteillages ne sont plus qu'un lointain souvenir à Washington. Près d'un tiers des employés de la capitale des Etats-Unis travaillent pour le gouvernement et sont toujours largement en télétravail, ce qui infuse sur l'ensemble des secteurs et bouleverse l'économie locale.
"Le marché des bureaux à Washington est en train de mourir", a dit à l'AFP Chris LeBarton, directeur des analyses de marché de la société de données immobilières CoStar.
L'écosystème de la capitale fédérale américaine, qui abrite la Maison Blanche, les ministères et services fédéraux, repose sur la présence du personnel du gouvernement. Sans eux, pas de fournisseurs de services, ni avocats, ni lobbyistes, ni ONG...
Le centre-ville de Washington, historiquement "moteur économique" de la ville, est composé à 90% de bureaux, dont un quart pour le gouvernement fédéral, a précisé la mairie à l'AFP par courriel.
"Le travail à distance soutenu (...) s'est traduit par une baisse de l'utilisation des bureaux et des taux d'inoccupation commerciale du centre-ville à des niveaux record", de près de 18%, selon un communiqué des services de la ville.
Faire revivre les bureaux du centre-ville ? "Si vous ne pouvez pas ramener le gouvernement fédéral à Washington, même trois jours par semaine, bonne chance", avertit Chris LeBarton.
Par conséquent, les bureaux des entreprises privées de Washington sont, en moyenne sur la semaine, moitié moins remplis qu'avant la pandémie, selon les données de Kastle, qui gère les badges d'entrée de 40.000 entreprises aux Etats-Unis.
Dommages économiques
La maire démocrate de Washington, Muriel Bowser, déploie des trésors d'imagination pour faire revenir du monde dans le centre-ville.
Et n'a de cesse d'alerter sur les dommages économiques. Début janvier, elle avait exhorté la Maison Blanche à prendre des "mesures décisives", appelant à ramener les employés fédéraux au bureau, ou à permettre à d'autres entreprises d'utiliser ces locaux.
Mi-avril, l'administration de Joe Biden a demandé aux agences gouvernementales de réfléchir à la manière de faire revenir les employés au bureau, tout en maintenant une flexibilité pour le télétravail.
Mais l'opposition est forte.
"L'obligation des employés fédéraux est de mener à bien la mission de leur agence et servir le public américain, pas de fréquenter les restaurants du centre-ville" de Washington, a dit à l'AFP Jacqueline Simon, directrice des politiques à l'American Federal of Government Employees (AFGE), principal syndicat de fonctionnaires.
Angela, 45 ans, est une employée du gouvernement, qui n'est pas autorisée à parler, et ne souhaite donc pas donner son patronyme. Elle se rend au bureau une ou deux fois par mois seulement.
Et, par conséquent, ses dépenses soutiennent l'économie locale autour de chez elle, plutôt que celle du centre-ville: "ce n'est pas comme si je ne déjeunais pas ou ne dépensais pas d'argent dans mon quartier, je ne le fais tout simplement pas dans le centre-ville de Washington", a-t-elle expliqué à l'AFP.
95.000 travailleurs quotidiens en moins
La ville de Washington évalue à un demi-million de dollars sur les trois prochaines années ses pertes en impôts non versés par les propriétaires des immeubles de bureaux. Cela, à cause "du travail permanent à distance et hybride", détaillait le service du développement économique de la mairie en mars, lors de la présentation du budget 2024.
Par ailleurs, "près de 95.000 travailleurs quotidiens" désertent désormais le centre-ville, ce qui "érode les autres recettes fiscales", est-il précisé.
Pour tenter de compenser ces pertes, Muriel Bowser a récemment lancé un plan d'action visant à "faire émerger un centre-ville réinventé", à grands renforts d'incitations financières pour les entreprises, de transformation de bureaux en logements, ou d'évènements pour attirer les touristes.
Jason, cadre au sein du gouvernement, 45 ans lui aussi, travaille à domicile quatre jours par semaine. Il aime son travail. Mais pas l'idée de revenir au bureau à plein temps.
"Mon personnel est heureux, mon patron est heureux, le patron de mon patron est heureux et je suis heureux", a-t-il raconté à l'AFP.
"Si j'avais 23 ans et que j'entrais au gouvernement fédéral, il me serait très difficile de faire avancer ma carrière en télétravail", reconnaît-il. Mais aujourd'hui, "je m'en fiche".
