MONTPELLIER: Trois toiles exposées au Centre Pompidou en 2002, trois autres à l'ambassade d'Allemagne à Paris: la rencontre entre la France et Neo Rauch, figure de l'art contemporain, aura dû attendre la rétrospective que lui consacre le MO.CO. de Montpellier pour réellement se faire.

Pourtant, Neo Rauch, né à Leipzig, dans l'ex-RDA, est "une légende" pour la génération actuelle des peintres français et son oeuvre un "phare mystérieux, hermétique, prodigieux et inégalable", assure le directeur général du centre d'art contemporain de Montpellier, Numa Hambursin.

La présence de 117 oeuvres, dessins et peintures au MO.CO., écrin de verdure au coeur de la 7e ville de France, du 8 juillet au 15 octobre, est d'autant plus exceptionnelle que l'artiste allemand de 63 ans n'est exposé dans aucune collection publique française.

"Le songe de la raison", titre de cette exposition rétrospective, sera donc pour beaucoup la découverte d'un univers onirique, déroutant, marquée, du moins à ses débuts, par ses années d'apprentissage dans l'Allemagne de l'Est soviétique.

De ses oeuvres d'avant la chute du Mur, en 1989, Neo Rauch ne montre pourtant rien dans les vastes et lumineuses salles du musée puisque le parcours, largement chronologique, ne débute qu'au tournant des années 1990.

Il faut donc deviner, à travers des toiles aux tons bruts dominés par le rouge, le noir et le blanc, aux compositions très architecturales, ce que furent ses années de jeunesse en RDA.

Pour Rauch, l'après guerre froide et la réunification allemande constitue une "période d'incubation", où "apparaît chez lui un appétit pour ce qui s'était passé à l'Ouest", notamment Francis Bacon, explique la co-curatrice de l'exposition, Pauline Faure.

Une quête dont il s'affranchit ensuite, au tournant de l'an 2000, en "prenant conscience de l'importance de se retrouver soi-même et de ne pas se perdre dans une recherche permanente de la mode", ajoute-t-elle.

Histoires étranges voire inquiétantes

"Ces années d'incubation ne sont pas directement liées au Mur. Dans un premier temps, j'ai d'abord voulu trouver une sortie de secours et me rapprocher de l'art moderne", confirme et précise Neo Rauch en parcourant l'exposition, heureux de voir ses oeuvres, éparpillées dans des collections privées (dont l'une a appartenu à Léonardo Di Caprio), rassemblées "comme dans une belle réunion de famille".

Avec la maturité arrivent chez Rauch des toiles plus personnelles, plus expressives, plus colorées et plus grandes, atteignant ce qui deviendra son format fétiche de 2,5 m sur 3 m, dont les plus récentes sont exposées dans les caves du MO.CO.

Toujours figuratives, parsemées d'éléments abstraits et de personnages aux habits désuets, elles racontent des histoires étranges, parfois inquiétantes, où les plans se mêlent et se répondent, où les perspectives impossibles laissent le visiteur se perdre et découvrir des détails cachés au fil des minutes nécessaires à l'observation de chacune d'entre-elles et où les références à un passé imaginaire se superposent à des éléments de modernité.

Ici, c'est une cour d'usine dominée par une cheminée et peuplée de créatures fantastiques et d'hommes en hauts-de-forme, là un combat de scarabées géants, métaphore peut-être des rapports ambigus qu'entretiennent deux artistes occupés à les peindre.

"Il ne s'agit pas de représenter mes rêves, ce que je recherche, c'est de travailler comme on rêve, avec des références qui se confondent, sans les hiérarchiser", explique Neo Rauch.

Pointant un personnage représenté de dos qui pourrait être un démineur, il dit aussi qu'il "faut toujours être prudent, quand on exerce son art, face au politiquement correct".

Dans une toile de 2007 intitulée "Vater" (Père), l'une des plus personnelles, Neo Rauch, qui a perdu très tôt ses parents dans un accident ferroviaire, se représente adulte, lové tel un bébé dans les bras de ce père disparu. A leurs côtés, une autre représentation de lui-même fixe avec un appareil photo une boîte à bijoux d'où s'échappent ses songes sans fin.