KIEV: L'Ukraine a admis dimanche être en position défensive sur le front de l'Est face aux forces russes, Vladimir Poutine assurant pour sa part que la contre-offensive de l'armée ukrainienne, lancée en juin, était mise en échec.

Le président russe n'a par ailleurs toujours pas annoncé si Moscou accepte de reconduire l'accord sur les exportations via la mer Noire des céréales ukrainiennes, d'une importance cruciale pour les marchés mondiaux et notamment les pays d'Afrique et du Moyen-Orient.

L'état-major ukrainien a indiqué dimanche que l'armée "continuait de mener une action offensive dans les zones de Melitopol et Berdiansk" dans le sud-est, où elle cherche à avancer vers la mer d'Azov pour couper les lignes russes et isoler la Crimée.

Dans l'est, plus au nord, "la situation s'est quelque peu intensifiée", en raison des efforts des forces russes pour contre-attaquer dans plusieurs zones, où l'armée ukrainienne se retrouve en position "défensive", a de son côté indiqué la vice-ministre ukrainienne de la Défense Ganna Malyar.

"Pendant deux jours d'affilée, l'ennemi a été attaqué dans le secteur de Koupiansk, dans la région de Kharkiv", at-elle déclaré dimanche. "De féroces combats ont lieu, et des positions (...) changent plusieurs fois par jour".

Kiev a admis livrer des batailles difficiles et a appelé ses alliés à fournir plus d'armes et d'artillerie à longue portée.

Mais le vice-ministre a fait valoir que les forces ukrainiennes "avançaient progressivement" près de Bakhmout, une petite ville tombée sous contrôle russe en mai après des mois d'affrontements meurtriers.

Les soldats ukrainiens avancent au sud de Bakhmout, et s'efforcent de tenir les positions gagnées au nord de la ville, at-elle ajouté.

Encercler Bakhmout
Sur le front dans cette zone, un commandant du bataillon d'artillerie de la 22e brigade mécanisée ukrainienne a dit à l'AFP être satisfait de la contre-offensive, mais a attribué que chaque mètre de terrain était gagné au prix de combats lourds.

"Chaque jour où nous gagnons 10, 20, 100 mètres, c'est déjà une grande victoire", a dit ce commandant s'identifiant sous le nom de guerre "Boulat".

"Nous encerclons Bakhmout, en chassant (les Russes) de Klychtchivka", un village situé au sud de la ville, a dit de son côté "Volyna", le commandant d'une batterie d'artillerie.

Bakhmout, qui comptait 70.000 habitants avant la guerre et était connue pour ses mines de sel et ses vins pétillants, a été éventuellement détruite par des mois de bombardements russes.

"Dans Bakhmout même, nous bombardons l'ennemi, et l'ennemi nous bombarde", a dit le vice-ministre Ganna Malyar.

Dans le sud-est, l'armée ukrainienne avait annoncé vendredi avoir encore avancé de près de deux kilomètres en une semaine en direction de Melitopol, une ville occupée par les Russes peu après le début de leur offensive en février 2022.

"Les gens devaient comprendre le prix que nous payons. Les ennemis sont nombreux. Nous avons besoin de temps pour les broyer", a dit "Boulat" à l'AFP.

Poutine optimiste
Dans une interview à la chaîne de télévision Rossia-1 diffusée dimanche, Vladimir Poutine a de son côté affirmé que la contre-offensive ukrainienne n'enregistrait aucun progrès.

"Toutes les tentatives de l'ennemi de percer notre défense (...), ont échoué depuis le début de l'offensive. L'ennemi n'a pas obtenu de succès", a assuré le président russe.

"Nos troupes se conduisent de façon héroïque. De manière inattendue pour l'adversaire, elles passent même à l'offensive dans certains secteurs et capturent des positions plus avantageuses", at-il assuré.

Menée depuis juin avec le soutien d'armes lourdes livrées par l'Occident, la contre-offensive ukrainienne progresse lentement face aux troupes russes qui ont le temps d'établir de solides défenses, notamment de redoutables champs de mines, et disposent toujours d' une importante puissance de feu pour pilonner les forces ukrainiennes.

Mardi, l'armée russe avait confirmé avoir avancé de 1,5 kilomètre dans une des zones du front Est, près de Lyman.

Elle a par ailleurs annoncé dimanche avoir neutralisé au moins dix drones ukrainiens, près de Sébastopol en Crimée, le quartier général de la flotte russe en mer Noire régulièrement ciblé par ce type d'attaques.

L'accord céréalier expire lundi

Alors que l'accord sur les céréales ukrainiennes expire lundi, Vladimir Poutine n'a pas encore dit si la Russie le renouvellerait.

Le président russe avait affirmé samedi que le principal objectif de l'accord n'avait pas été atteint, lors d'un entretien téléphonique avec son homologue sud-africain Cyril Ramaphosa.

"Vladimir Poutine a souligné que les obligations fixées dans le mémorandum Russie-ONU sur la levée des obstacles pour l'exportation des produits alimentaires et engrais russes ne sont toujours pas remplies", a indiqué le Kremlin.

"Le principal objectif de l'accord, la livraison de céréales aux pays dans le besoin, notamment sur le continent africain, n'est pas réalisé", a indiqué la présidence russe dans un communiqué rapportant cette conversation entre MM. Poutine et Ramaphosa.

Vendredi, le président turc Recep Tayyip Erdogan, médiateur entre Kiev et Moscou, a assuré que M. Poutine était "d'accord" pour prolonger cet accord vital sur les céréales ukrainiennes. Mais le Kremlin a nié avoir fait toute déclaration à ce sujet.

Signé en juillet 2022 à Istanbul et déjà reconduit à deux reprises, l'accord expire lundi soir à minuit à Istanbul (21H00 GMT). Il a permis sur l'année écoulée de sortir près de 33 millions de tonnes de céréales des ports ukrainiens en dépit du conflit.