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Il y a dix ans, peu de gens avaient entendu parler des arts martiaux mixtes (AMM) en Arabie Saoudite. Aujourd’hui, deux étoiles montantes saoudiennes du sport de combat s’apprêtent à faire leurs débuts au Madison Square Garden de New York.
Abdallah al-Qahtani, de Riyad, et Mostafa Rashed Neda, de Djeddah, s’affronteront mercredi dans des combats séparés lors des éliminatoires de la Professional Fighters League.
L’intérêt saoudien pour ce sport s’est développé en 2014 lorsque le Royaume a accueilli la célèbre compétition régionale Desert Force. Sa popularité a continué de croître depuis avec la création d’une fondation nationale pour les AMM en vue de développer les talents saoudiens.
M. Al-Qahtani, connu sous le sobriquet de «The Reaper» («Le Faucheur»), se déclare prêt à affronter le poids plume américain David Zelner, malgré les installations d’entraînement limitées dont il dispose. «C’est une salle de sport à l’ancienne», confie-t-il en parlant du lieu où il s’entraîne. Les murs sont tapissés de caricatures des légendes de la boxe comme Mohamed Ali et Mike Tyson.
«Ce n’est pas le meilleur endroit et les équipements ne sont pas exceptionnels, mais il y a de très bons combattants.»
M. Neda a été contraint d’apprendre les bases des AMM sur YouTube et son premier véritable partenaire d’entraînement était un professeur d’anglais qui lui a appris les bases du jujitsu.
Inspiré, M. Neda a décidé de présenter les AMM à d’autres Saoudiens et il a fini par créer son propre club. «C’était une période difficile, mais, Dieu merci, au cours des quatre ou cinq dernières années, les AMM se sont beaucoup développés», précise-t-il.
Comme M. Neda, M. Al-Qahtani attend avec impatience de faire ses preuves à New York. «Ce combat va sceller mon destin... C’est un lieu sacré pour nous», affirme-t-il. «J’espère rendre tout le monde fier en gagnant. Je n’ai pas peur. Je suis très enthousiaste, au contraire.»
Ce texte est la traduction d’un article paru sur Arabnews.com
