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NIAMEY, Niger : Sept soldats ont été tués jeudi dans l'ouest du Niger lors d'une attaque de jihadistes présumés et cinq autres sont morts dans un accident de la circulation au cours d'une intervention en réponse à cette attaque, au moment où le pays cherche de nouveaux partenaires militaires.
Jeudi, dans la région de Tillabéri (ouest), «une unité de l'opération Almahaou (antijihadiste) en mission de sécurisation à Kandadji, a été violemment attaquée par plusieurs centaines de terroristes», a annoncé dans un communiqué le ministre de la Défense et général Salifou Mody, nommé par le régime militaire issu d'un coup d'Etat.
Sept soldats sont morts «au combat», a-t-il ajouté.
«Au cours de l'intervention» en réponse à cette attaque, «un tragique accident de circulation a entraîné la perte de cinq de nos valeureux soldats», indique le communiqué.
Selon le document, sept personnes ont été blessées et évacuées dans un centre hospitalier.
Les motos et l'armement des assaillants «ont été détruits dans la zone de Tijiane», à 20 km au nord-est d'Ayorou, dans la même région, a affirmé le ministre.
«Une opération de ratissage est actuellement en cours pour traquer l'ennemi», a-t-il ajouté.
Les généraux au pouvoir sont issus d'un coup d'Etat survenu le 26 juillet. Ils ont renversé le président élu Mohamed Bazoum, justifiant leur acte par la «dégradation de la situation sécuritaire».
Le Niger, dans son sud-est, est confrontée aux violences jihadistes de Boko Haram et de sa branche dissidente Iswap (Etat islamique en Afrique de l'ouest).
Dans l'ouest, où se trouve la région de Tillabéri, le pays est miné par le même type de violences dans la zone dite des «trois frontières» entre le Niger, le Burkina Faso et le Mali. Elle est un repaire pour les jihadistes sahéliens affiliés à Al-Qaïda et à l'Etat islamique.
- Nouveaux alliés -
Mi-août, au moins 17 soldats nigériens avaient été tués et 20 blessés dans une attaque de jihadistes présumés perpétrée près de la frontière entre le Niger et le Burkina Faso.
Cette attaque était la plus meurtrière connue depuis le coup d'Etat.
Selon l'ONG Acled, le nombre de morts dans des attaques jihadistes au Niger a augmenté depuis le coup d'Etat.
Le régime militaire nigérien a demandé le départ des quelque 1.500 soldats français présents sur son sol dans le cadre de la lutte antijihadiste, qui devraient quitter ce pays sahélien d'ici la fin de l'année, selon Emmanuel Macron.
Le président français a annoncé leur départ la semaine dernière, à l'issue d'un bras de fer entre Paris et Niamey.
Leur retrait doit «être établi dans un cadre négocié», avait répondu le régime nigérien à cette décision.
Les Etats-Unis, qui disposent de 1.100 soldats au Niger, ont indiqué de leur côté évaluer leurs options quant à un éventuel retrait.
Les trois pays ont créé l'Alliance des Etats du Sahel (AES), une coopération de défense.
