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ABOU DHABI, Emirats Arabes Unis : Jamais rassasié: Max Verstappen (Red Bull), assuré de remporter le titre 2023, a décroché samedi à Abou Dhabi sa 12e pole position de l'année et partira donc en tête du dernier Grand Prix d'une saison de Formule 1 qu'il aura survolée.
Jusque-là en retrait lors des essais, «Mad Max» a été le premier surpris par sa performance sur le tracé de Yas Marina: «C'est très étrange car tout le week-end a été un peu difficile», a réagi le Néerlandais. La veille, Verstappen s'était notamment plaint d'un problème de rebonds au volant de sa RB19, l'empêchant de jouer aux avant-postes.
«Je n'ai aucune idée de la façon dont la voiture se comportera en course, on verra bien, mais je suis très fier de ce que nous avons accompli cette année», a-t-il salué.
Dimanche à la nuit tombée, le triple champion du monde s'élancera devant Charles Leclerc (Ferrari), tout aussi étonné par son rythme.
«Compte tenu du week-end que nous avons connu jusqu'à présent, je ne m'attendais pas du tout à cela (...) une première ligne, c'est incroyable», a déclaré le Monégasque.
La deuxième ligne revient à l'Australien Oscar Piastri (McLaren) et au Britannique George Russell (Mercedes), les deux se tenant en tout juste 7/1000e.
Idéalement lancé pour tenter d'arracher la deuxième pole de sa carrière après le GP de Russie en 2021, le Britannique Lando Norris a dû abdiquer après avoir perdu l'arrière de sa monoplace dans son dernier tour rapide.
Parvenu à rester en piste, le pilote McLaren partira 5e devant un surprenant Yuki Tsunoda, 6e au volant de son AlphaTauri.
- Lutte finale entre Mercedes et Ferrari -
Les titres mondiaux verrouillés par Max Verstappen et Red Bull, l'ultime manche de la saison compte encore quelques minces enjeux parmi lesquels la lutte entre Mercedes et Ferrari pour la place de vice-champion du monde chez les constructeurs.
Si Leclerc devancera Russell dimanche sur la grille, la deuxième Mercedes engagée dans le championnat, celle du septuple champion du monde Lewis Hamilton, partira 11e.
«Il y a quelque chose qui ne va pas avec cette voiture», a déploré le Britannique, qui s'élancera toutefois devant l'autre Ferrari de Carlos Sainz, seulement 16e.
«J'ai eu des difficultés avec les réglages (...) bien que nos voitures (la sienne et celle de Russell, ndlr) soient réglées de la même manière, nous devons donc comprendre ce qui, de mon côté, est à l'origine de ce manque de performance», a par la suite déclaré Hamilton.
Avant l'arrivée du paddock dans la capitale des Emirats arabes unis, Mercedes (392 points) comptait quatre points d'avance sur la Scuderia (388), tandis qu’un maximum de 44 points sera à récupérer à l'issue du GP.
Seul pilote hors Red Bull à avoir remporté un GP cette saison (à Singapour en septembre), Carlos Sainz semble être hors du coup pour la dernière de l'année. «Nous nous sommes retrouvés dans une situation délicate en quittant les stands tardivement à cause d'un souci avec l'aileron avant», a expliqué-t-il. Le pilote de la Scuderia a ensuite été géné par le trafic dans son tour lancé, anéantissant ses chances de passer en Q2, la deuxième partie des qualifications.
La veille, il avait terminé sa course dans le mur lors de la deuxième séance d'essais, à cause d'une bosse sur la piste.
Vendredi, le pilote la Scuderia avait terminé sa course dans le mur lors de la deuxième séance d'essais, à cause d'une bosse sur la piste.
Chez Alpine, Pierre Gasly partira 10e, son coéquipier Esteban Ocon -malade- 12e. Gasly s'élancera derrière l'autre Red Bull de la grille, celle du Mexicain Sergio Pérez, 8e.
