DEIR AL-BALAH : Des enfants en sandales avancent péniblement dans l'eau contaminée par les eaux usées et escaladent des monticules d'ordures de plus en plus importants dans les camps de tentes surpeuplés de Gaza pour les familles déplacées. Les gens font leurs besoins dans des fosses recouvertes de toile de jute, sans pouvoir se laver les mains à proximité.
Dans la chaleur étouffante de l'été, les Palestiniens disent que l'odeur et la saleté qui les entourent ne sont qu'une autre réalité inéluctable de la guerre, au même titre que les souffrances de la faim ou les bruits des bombardements.
La capacité du territoire à se débarrasser des ordures, à traiter les eaux usées et à fournir de l'eau potable a été pratiquement décimée par huit mois de guerre brutale entre Israël et le Hamas. Cette situation a aggravé les conditions de vie difficiles et augmenté les risques sanitaires pour des centaines de milliers de personnes privées d'abris, de nourriture et de médicaments adéquats, selon les organisations humanitaires.
Les cas d'hépatite A sont en augmentation et les médecins craignent qu'avec l'arrivée d'un temps plus chaud, une épidémie de choléra soit de plus en plus probable si les conditions de vie ne changent pas radicalement. Les Nations unies, les organisations humanitaires et les autorités locales s'efforcent de construire des latrines, de réparer les canalisations d'eau et de remettre en service les usines de dessalement.
Le COGAT, l'organisme militaire israélien qui coordonne les efforts d'aide humanitaire, a déclaré qu'il s'efforçait d'améliorer la "situation en matière d'hygiène". Mais l'aide ne viendra jamais assez vite.
"Les mouches sont dans notre nourriture", a déclaré Adel Dalloul, un jeune homme de 21 ans dont la famille s'est installée dans un camp de tentes sur la plage, près de la ville de Nuseirat, dans le centre de la bande de Gaza. Ils se sont retrouvés là après avoir fui la ville méridionale de Rafah, où ils avaient atterri après avoir quitté leur maison du nord de la bande de Gaza. "Si vous essayez de dormir, les mouches, les insectes et les cafards vous envahissent.
Plus d'un million de Palestiniens vivaient dans des camps de tentes montés à la hâte à Rafah avant l'invasion israélienne de mai. Depuis qu'ils ont fui Rafah, beaucoup se sont réfugiés dans des zones encore plus surpeuplées et insalubres du sud et du centre de la bande de Gaza, que les médecins décrivent comme des terrains propices aux maladies, d'autant plus que les températures atteignent régulièrement 90 degrés Fahrenheit (32 degrés Celsius).
"La puanteur qui règne à Gaza suffit à vous donner immédiatement la nausée", a déclaré Sam Rose, directeur de l'agence des Nations unies pour les réfugiés palestiniens.
Les conditions de vie ont également des répercussions sur le plan émotionnel.
Anwar Al-Hurkali, qui vit avec sa famille dans un camp de tentes dans la ville de Deir Al-Balah, au centre de Gaza, a déclaré qu'il ne pouvait pas dormir par peur des scorpions et des rongeurs. Il ne laisse pas ses enfants sortir de leur tente, craignant qu'ils ne tombent malades à cause de la pollution et des moustiques.
"Nous ne supportons pas l'odeur des eaux usées", a-t-il déclaré. "Cela nous tue.
Rupture des services de base
Les Nations unies estiment que près de 70 % des installations d'approvisionnement en eau et d'assainissement de Gaza ont été détruites ou endommagées par les violents bombardements israéliens. Cela comprend les cinq installations de traitement des eaux usées du territoire, ainsi que les usines de dessalement de l'eau, les stations de pompage des eaux usées, les puits et les réservoirs.
Les employés qui géraient les systèmes municipaux de traitement des eaux et des déchets ont été déplacés, et certains ont été tués, selon les autorités. Ce mois-ci, une frappe israélienne dans la ville de Gaza a tué cinq employés du gouvernement qui réparaient des puits d'eau, selon la ville.
Malgré le manque de personnel et les équipements endommagés, certaines usines de dessalement et pompes à eaux usées fonctionnent, mais elles sont entravées par le manque de carburant, selon les travailleurs humanitaires.
Une évaluation de l'ONU dans deux camps de tentes de Deir Al-Balah a révélé, début juin, que la consommation quotidienne d'eau - pour boire, se laver et cuisiner - était en moyenne inférieure à 2 litres (environ 67 onces), ce qui est bien inférieur aux 15 litres recommandés par jour.
Le COGAT a déclaré qu'il se coordonnait avec l'ONU pour réparer les installations d'égouts et le système d'approvisionnement en eau de Gaza. Israël a ouvert trois lignes d'eau "pompant des millions de litres par jour" dans la bande de Gaza.
Mais les habitants font souvent la queue pendant des heures pour aller chercher de l'eau potable dans les camions de livraison, ramenant à leurs familles ce qu'ils peuvent porter. En raison de la pénurie, les familles se lavent souvent avec de l'eau sale.
Cette semaine, Dalloul raconte qu'il a fait la queue pour obtenir de l'eau d'un vendeur. "Nous avons découvert qu'elle était salée, polluée et pleine de germes. Nous avons trouvé des vers dans l'eau. J'avais bu de l'eau", a-t-il déclaré. "J'ai eu des problèmes gastro-intestinaux et des diarrhées, et j'ai encore mal à l'estomac.
L'Organisation mondiale de la santé a déclaré une épidémie d'hépatite A qui, au début du mois de juin, avait entraîné 81 700 cas signalés de jaunisse, un symptôme courant. La maladie se propage principalement lorsque des personnes non infectées consomment de l'eau ou des aliments contaminés par des matières fécales.
En raison de la fermeture des stations d'épuration, les eaux usées non traitées s'infiltrent dans le sol ou sont pompées dans la mer Méditerranée, où les marées se déplacent vers le nord, en direction d'Israël.
"Si l'eau est de mauvaise qualité et que les nappes phréatiques sont polluées à Gaza, c'est un problème pour Israël", a déclaré Mme Rose, de l'agence des Nations unies pour les réfugiés palestiniens. "Par le passé, Israël a pris des mesures pour tenter d'améliorer la situation.
Le COGAT a déclaré qu'il travaillait à "l'amélioration des processus de gestion des déchets" et qu'il examinait les propositions visant à créer de nouvelles décharges et à autoriser davantage de camions à ordures à entrer dans la bande de Gaza.
Où peuvent aller les ordures ?
Pieds nus dans une rue du camp de réfugiés de Nuseirat, Abu Shadi Afana, 62 ans, compare la pile d'ordures à côté de lui à une "chute d'eau". Selon lui, les camions continuent de déverser des ordures alors que des familles vivent dans des tentes à proximité.
"Il n'y a personne pour nous fournir une tente, de la nourriture ou des boissons, et pour couronner le tout, nous vivons dans les ordures ? explique Afana. Les ordures attirent des insectes qu'il n'a jamais vus auparavant à Gaza - de petits insectes qui se collent à sa peau. Lorsqu'il s'allonge, il a l'impression qu'ils "mangent son visage".
Il n'y a pas beaucoup d'autres endroits où les ordures peuvent aller. Lorsque l'armée israélienne a pris le contrôle d'une zone tampon d'un kilomètre le long de sa frontière avec Gaza, les deux principales décharges situées à l'est des villes de Khan Younis et de Gaza ont été interdites.
En leur absence, des décharges informelles se sont développées. Les Palestiniens déplacés qui n'ont plus d'endroit où s'abriter disent qu'ils n'ont pas eu d'autre choix que de planter leurs tentes près des tas d'ordures.
Des images satellites de Planet Labs analysées par l'Associated Press montrent qu'une décharge informelle à Khan Younis, apparue après le 7 octobre, semble avoir doublé de longueur depuis janvier. Depuis l'évacuation de Rafah, une ville de tentes s'est développée autour de la décharge, les Palestiniens vivant entre les piles d'ordures.
Craintes de choléra
Les médecins de Gaza craignent que le choléra ne se profile à l'horizon.
"La promiscuité, le manque d'eau, la chaleur, les mauvaises conditions d'hygiène sont les conditions préalables à l'apparition du choléra", a déclaré Joanne Perry, médecin travaillant dans le sud de Gaza pour Médecins sans frontières.
La plupart des patients souffrent de maladies ou d'infections causées par le manque d'hygiène. La gale, les maladies gastro-intestinales et les éruptions cutanées sont courantes. Selon l'OMS, plus de 485 000 cas de diarrhée ont été signalés depuis le début de la guerre.
"Lorsque nous allons à l'hôpital pour demander des médicaments contre la diarrhée, ils nous disent qu'ils ne sont pas disponibles, et je vais les acheter à l'extérieur de l'hôpital", a déclaré Al-Hurkali. "Mais où trouver l'argent ?
Le COGAT affirme qu'il coordonne la livraison de vaccins et de fournitures médicales et qu'il est en contact quotidien avec les responsables de la santé de Gaza. Le COGAT "n'a connaissance d'aucun rapport authentique et vérifié faisant état de maladies inhabituelles autres que des maladies virales".
Alors que les efforts pour négocier un cessez-le-feu entre Israël et le Hamas sont dans l'impasse, M. Dalloul dit avoir perdu tout espoir de voir arriver de l'aide.
"J'ai 21 ans. Je suis censé commencer ma vie", a-t-il déclaré. "Aujourd'hui, je ne fais que vivre devant les poubelles.