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LONDRES: Des services d'urgences aux magasins d'optique en passant par les laboratoires d'analyses, les travailleurs étrangers forment une grande partie des employés du secteur de la santé au Royaume-Uni et sont essentiels au NHS, le vénéré système de soins gratuit britannique.
A l'heure où les deux principaux partis en lice pour les législatives britanniques ont promis de faire baisser l'immigration, médecins, experts et une exposition mettent en avant le rôle souvent passé sous silence de ces travailleurs étrangers, et avertissent du risque de limiter leur arrivée.
Le NHS "est une énorme institution et emploie environ un travailleur sur dix au Royaume-Uni", dont environ un sur six est né hors du Royaume-Uni, remarque Matthew Plowright, directeur du Migration Museum.
Ce musée londonien abrite actuellement une exposition, "Heart of the nation" (le coeur de la nation), qui retrace le parcours de milliers de médecins ou infirmières venus des quatre coins du monde à travers les décennies depuis l'origine du NHS, en 1948.
A la création du service de santé, le pays manquait cruellement de soignants, dont beaucoup avaient fui un Royaume-Uni dévasté par la guerre pour bâtir une nouvelle vie aux Etats-Unis, au Canada ou en Australie. Les autorités se sont alors efforcées de recruter à l'étranger, notamment dans l'ancien empire britannique.
"Heart of the nation" rappelle par exemple la trajectoire de Ludwig Guttmann, neurochirurgien ayant fui l'Allemagne nazie et arrivé au Royaume-Uni en 1938 avant de soigner les blessés de guerre britanniques et de créer un ancêtre des jeux paralympiques.
Ou celle de l'infirmière Allison Williams, arrivée de Trinidad dans les années 60, qui raconte dans l'exposition la solitude des débuts en Angleterre, mais aussi l'amitié avec les autres infirmières, et la famille fondée avec un autre londonien d'origine caribéenne.
"Le Royaume-Uni est particulièrement dépendant des recrutements internationaux pour ses infirmières", constate Martyn Campbell, responsable des politiques internationales au syndicat sectoriel RCN, interrogé par l'AFP.
"Crise de main d'oeuvre"
Naomi Fulop, professeure de gestion des secteurs de la santé à l'université de Londres UCL, parle de son côté d'une "crise de main d'oeuvre" dans le secteur du soin à la personne.
"Il y a un déficit de formation, un manque de nouvelles recrues, et depuis la pandémie en particulier, des niveaux de stress élevés qui ont amené des gens à quitter" le NHS, poursuit-elle.
Sans oublier le Brexit, entré en vigueur en 2021, qui fait que "les travailleurs venant de l'Union européenne se sont raréfiés", ajoute Mme Fulop.
D'autres secteurs font face aux mêmes déficits de main d'oeuvre: le tourisme, la restauration et l'agriculture, notamment.
En pleine campagne des législatives, qui se tiennent le 4 juillet, le parti conservateur mené par le Premier ministre Rishi Sunak promet toutefois de diminuer de moitié l'immigration régulière dans le pays.
Le chef de l'opposition travailliste, Keir Starmer, bien placé pour remporter le scrutin selon les sondages, s'est lui aussi engagé à faire baisser l'immigration pendant la campagne, sans donner toutefois de chiffres.
Le professeur d'endocrinologie Parag Singhal, porte-parole du syndicat de médecins indiens britanniques Bapio, interrogé par l'AFP, relativise ces déclarations, parlant de "rhétorique politique" face à des besoins de main d'oeuvre qualifiée tels qu'il sera difficile de diminuer l'arrivée des travailleurs internationaux.
D'autant que "dans l'ensemble le Royaume-Uni réussit l'intégration" de ses immigrés, note Christian Dustmann, professeur d'économie à l'université UCL.
Pour preuve de cette intégration, il pointe la classe politique et dirigeante: de l'actuel Premier ministre conservateur, Rishi Sunak, d'origine indienne, à d'anciens ministres des Finances comme Sajid Javid et Kwasi Kwarteng, eux aussi d'origine immigrée, "c'est assez unique comparé à d'autres pays européens, y compris la France ou l'Allemagne".
