ARAB NEWS JP. 
ARAB NEWS PK. 
PARIS: Si la région est désormais connue de tous sous le nom d’Alula, les ruines nabatéennes qui attirent les archéologues s’appellent en fait Hegra, mais sont connues en Arabie sous le nom de « Mada’en Saleh » ou les villes de Saleh. Un lieu où se concentre à présent l’attention des archéologues, parmi lesquels la franco-libanaise Laila Nehmé qui travaille sur le site depuis 2002.
C’est à cette époque qu’elle met sur pied la mission d’archéologie dans le Royaume. A cet égard, Mme Nehmé précise à Arab News en français « qu’il ne faut pas confondre AlUla avec les sites qu’il y a autour. AlUla est le nom de la petite ville de 40 à 50 000 habitants. Autour de cette ville il y a des sites archéologiques. Parmi ceux-ci, ajoute-t-elle, il y en a un qui est généralement considéré être le plus beau, le plus grand, le plus attirant et qui a pendant longtemps reçu le nom de Mada’en Saleh, ou les villes de Saleh ».
Spécialiste de la civilisation nabatéenne et directrice de recherche au CNRS, Laila Nehmé codirige la mission archéologique franco saoudienne.
L’archéologue avait d’abord commencé sa mission archéologique en Arabie sous la tutelle du ministère français des Affaires étrangères qui accorde des financements annuels à ces missions qui s’étendent sur 4 à 5 ans. Depuis un an, c’est avec le ministère saoudien de la culture qu’elle poursuit sa mission. En Arabie, et auprès des saoudiens avec lesquels elle travaille depuis des années, elle dit avoir tissé « de vrais liens d’amitié et d’estime ». « Nous avons de vrais échanges intellectuels et ça, ça n’a pas de prix », souligne-t-elle.
A Arab News en français, elle explique que « Hegra a été habité à partir du Vème siècle avant notre ère, même si des sépultures datant de l’âge de bronze - tournant du IIIe au IIe millénaire - y ont été mises au jour. Le site qui s’étend sur plus de 1000 hectares a surtout été habité par les Nabatéens entre le 1er siècle avant notre ère et le début du 2e siècle. Ces riches marchands contrôlaient en grande partie le commerce caravanier à longue distance de l’encens, de la myrrhe et des aromates. Dans son extension maximale, le royaume nabatéen dont Hegra était la capitale méridionale, couvrait tout le sud de la Syrie, la Jordanie, le Nord de la péninsule Arabique, une partie du Néguev et peut-être aussi le Sinaï ».
Postérité extraordinaire
Mme Nehmé rappelle que Hegra « a connu une postérité assez extraordinaire puisque son écriture, que nous connaissons à travers les milliers de graffitis gravés sur les rochers de Hegra et de Petra a donné naissance à l’écriture arabe telle qu’on la connait aujourd’hui ».
Puis sur le plan humain Hegra recèle de « squelettes d’adultes et d’enfants, de linceuls, monnaies, colliers de dattes et lanières que l’aridité du site a permis de conserver». Les Nabatéens enduisaient par ailleurs leurs défunts d’une substance qui permettait de conserver les corps, explique Laila Nehmé qui rappelle que cette région était avant tout une oasis. « La nappe phréatique alimentait 130 puits, ce qui permettait de cultiver d’importantes surfaces ». Elle poursuit : « Nous avons mis en évidence que l’agrosystème local reposait sur la culture du palmier dattier ainsi que sur celle de céréales (blé, orge), d’arbres fruitiers (oliviers, grenadiers, figuiers, vigne) et de légumineuses (lentilles, pois, luzerne)».
Laila Nehmé, dont le père est libanais et la mère française parle l’arabe, le français, l’anglais, l’italien l’hébreu et l’araméen. Elle connait également la grammaire sémitique. Elle est d’ailleurs l’une des rares archéologues épigraphistes qui lit les inscriptions nabatéennes.
