RIYADH : Ces dernières années, l'Arabie saoudite s'est transformée en une puissance sportive, accueillant de grands tournois internationaux, attirant des talents de classe mondiale et devenant une destination de choix pour les amateurs de tous les sports, de la boxe à la Formule 1.

Des stars du tennis ont foulé les courts du Royaume et des légendes du football, de Cristiano Ronaldo à Lionel Messi, ont captivé les foules dans les stades, faisant de l'Arabie saoudite un pôle d'attraction pour les plus grands spectacles sportifs du monde.

Cette transformation ne met pas seulement en évidence l'ambition audacieuse du Royaume, elle remet également en question, voire démonte, de nombreuses idées fausses qui circulent depuis longtemps sur le rôle de l'Arabie saoudite dans le monde du sport.  

En effet, le sport n'est pas une nouveauté dans le mode de vie saoudien. Le Royaume a une longue et riche tradition d'accueil des sports arabes traditionnels, des courses de chameaux à la fauconnerie et à l'équitation, qui continuent d'être pratiqués aujourd'hui.  

Ce qui est nouveau, cependant, c'est la manière dont le Royaume élargit son portefeuille de sports. Grâce à une série d'événements successifs, l'Arabie saoudite a accueilli des champions dans tous les domaines, de la lutte au sport automobile et au tennis, en passant par le football, le snooker et les sports électroniques.

Selon sa déclaration de lancement en 2016, Vision 2030, la stratégie de l'Arabie saoudite visant à créer "une société dynamique avec des vies épanouies", a pour objectif de rehausser le profil sportif mondial du Royaume, "d'exceller dans les sports et de figurer parmi les leaders dans certains sports, à la fois au niveau régional et mondial."

Ce qui a commencé comme un plan de diversification de l'économie s'est transformé en une mission visant à faire du pays une destination de choix pour l'excellence sportive.

Le Royaume est déjà entré dans l'histoire en accueillant le Grand Prix, la Formule E, la WWE, de nombreux tournois de golf et les événements de la Saison de Riyad.  

La première course de Formule 1 en Arabie saoudite a eu lieu en décembre 2021 sur le circuit de la Corniche de Jeddah - le circuit de rue le plus rapide de la F1 - réunissant des pilotes et des équipes de classe mondiale, notamment Lewis Hamilton chez Mercedes, Max Verstappen chez Red Bull, Charles Leclerc chez Ferrari et Sebastian Vettel chez Aston Martin.

En Formule E, le site de Diriyah, classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, a accueilli en 2018 la toute première course nocturne de l'histoire de ce sport automobile, qui a également été marquée par les performances musicales de David Guetta et Imagine Dragons.

Le Royaume accueille également le Rallye Dakar depuis 2020.

À la WWE, le Crown Jewel et le Greatest Royal Rumble ont établi des records en matière de catch, avec 50 participants, soit le plus grand nombre dans un seul match de Royal Rumble.  

Dans le domaine du golf, le tournoi international de golf d'Arabie saoudite, qui fait partie de l'European Tour, a toujours attiré les plus grandes foules et les plus gros contrats de sponsoring.  

Le Royaume a beaucoup investi dans l'expansion de son secteur sportif, avec des stades ultramodernes, des installations d'entraînement publiques et le boulevard sportif de Riyad, conçu pour promouvoir des modes de vie actifs et le bien-être public.  

Au niveau local, le Royaume s'est engagé à encourager les jeunes talents locaux, en investissant dans de nombreux programmes qui permettent aux jeunes de s'épanouir dans le sport, notamment les programmes du Comité olympique et paralympique saoudien qui proposent des entraînements, des compétitions et des bourses d'études.

De même que la Fédération des sports pour tous, qui vise à promouvoir la participation sportive dans tous les secteurs de la société, les programmes de la Fédération saoudienne de football développent les jeunes talents du football par le biais d'académies et de camps d'entraînement.  

Dans le monde de la boxe, le Royaume a accueilli de nombreux combats internationaux, dont l'affrontement de cette année entre le champion des poids lourds Tyson Fury et Oleksandr Usyk à Riyad.  

Le 5 contre 5 du Royaume est entré dans l'histoire en réunissant les plus grands promoteurs britanniques du monde de la boxe, Eddie Hearn et Frank Warren, dans le cadre de la Saison de Riyad.  

Parmi les autres grands événements de boxe qui ont eu lieu dans le Royaume, citons Anthony Joshua contre Andy Ruiz et Canelo Alvarez contre Callum Smith.

Le Royaume est également devenu largement connu pour ses événements de tennis de grande capacité, notamment la Diriyah Tennis Cup, qui a débuté en 2019 et a attiré des concurrents de renom tels que Rafael Nadal, Novak Djokovic, Andy Murray et Maria Sharapova.  

L'Arabie saoudite accueille des événements de golf depuis 1949 au Rolling Hills Golf Club dans la ville de Dharan. Depuis, le Royaume a accueilli le Saudi Open, l'Aramco Team Series et l'Aramco Saudi Ladies International.

L'un des plus grands événements de ce sport aura lieu en décembre, lorsque Riyad accueillera le tournoi de golf Saudi International, présenté par le Fonds d'investissement public, avec une cagnotte totale de 5 millions de dollars, marquant la fin de la saison pour l'Asian Tour et l'International Series.

Plus récemment, le Royaume a ajouté le snooker à son portefeuille d'événements sportifs. Le premier Saudi Arabia Snooker Masters s'est déroulé à Riyad en septembre et a marqué une étape importante dans l'émergence de ce sport dans le Royaume.

L'Arabie saoudite est entrée dans l'histoire en accueillant la plus grande compétition internationale de l'histoire du snooker, avec la participation de 144 des meilleurs joueurs du monde.  

Le Royaume s'est également imposé comme un acteur majeur de l'esport, en accueillant les premiers championnats Gamers8 en 2022, qui ont attiré certains des meilleurs joueurs du monde, avec une cagnotte totale de 30 millions de dollars.

En avril 2023, le prince héritier d'Arabie saoudite Mohammed bin Salman a annoncé le lancement de la Coupe du monde d'esports qui se tiendra chaque année à Riyad.  

"La compétition renforcera nos progrès vers la réalisation des objectifs de Vision 2030, à savoir la diversification de l'économie, la croissance du secteur du tourisme, la création de nouveaux emplois dans diverses industries et la fourniture de divertissements de classe mondiale pour les citoyens, les résidents et les visiteurs", avait-il déclaré à l'époque dans un communiqué.  

"La Coupe du monde d'esport est la prochaine étape naturelle dans le parcours de l'Arabie saoudite pour devenir le premier hub mondial pour le jeu et l'esport, offrant une expérience d'esport inégalée qui repousse les limites de l'industrie."

Cependant, c'est le monde du football qui a de loin suscité le plus d'intérêt.  

Le football est arrivé dans le Royaume en 1956 sous la forme de la Fédération saoudienne de football. Les premiers succès ont été au rendez-vous, comme la participation de l'équipe nationale à la Coupe du monde de la FIFA 1994.

Tout au long de cette période, le Royaume n'a cessé d'investir dans ce sport. Mais ce n'est que ces dernières années, depuis le lancement de la Vision 2030, que le monde a commencé à s'intéresser au football saoudien.

L'Arabie saoudite a considérablement amélioré son profil footballistique sur la scène mondiale en attirant certains des plus grands noms du sport, en attirant des joueurs de premier plan dans ses clubs Al-Nassr et Al-Hilal, y compris Ronaldo et Karim Benzema.

La liste des joueurs de classe mondiale et la candidature à l'organisation de la Coupe du monde de la FIFA 2034 positionnent l'Arabie saoudite comme un acteur clé sur la scène mondiale du football.