RIYADH : Les fans saoudiens de Diego Maradona, sans doute le plus grand footballeur de tous les temps, ont des souvenirs particuliers de l'avoir vu jouer lorsqu'il a revêtu le maillot d'Al-Ahli pour un match à Jeddah en 1987.

La star argentine était venue au Royaume pour jouer en tant qu'invité lorsque Al-Ahli a célébré son 50e anniversaire par un match amical contre l'équipe danoise de Brondby. Ceux qui ont eu la chance d'être dans la foule et de le voir en action n'ont eu aucun doute sur le fait qu'il était le meilleur joueur que le monde ait jamais vu.

L'un de ces supporters, Gharman Al-Ghamdi, a déclaré à Arab News : "C'était en effet un grand moment pour nous de voir Maradona, le plus grand footballeur, jouer dans notre jardin à l'occasion du 50e anniversaire de notre club.

"C'était un sentiment incroyable. C'est un sentiment indescriptible lorsque vous voyez le meilleur joueur du monde représenter votre équipe. Bien sûr, cela ne pouvait pas (souvent) se produire dans le monde de l'époque, où les moyens de communication et les chaînes de télévision n'avaient pas la même qualité et la même abondance qu'aujourd'hui.

"Et imaginez, il y a près de 40 ans, avoir ce sentiment, car Al-Ahli est un grand club depuis longtemps. Il y a deux ans, les amateurs de football saoudiens ont commencé à ressentir ce que l'on ressent lorsqu'une star mondiale représente leur équipe, comme Al-Nassr avec Cristiano Ronaldo et Al-Ittihad avec Karim Benzema.

Près de 40 ans plus tard, Al-Ghamdi se souvient encore très bien de ce match au cours duquel, dynamisé par la présence de sa superstar invitée, Al-Ahli a enregistré une victoire convaincante de 5-2 sur ses adversaires européens.

"En cette nuit fatidique de 1987, Al-Ahli a joué un grand match, sachant que les membres de l'équipe principale se trouvaient dans le camp de l'équipe nationale et n'étaient pas autorisés à participer à cette rencontre, au cours de laquelle Maradona a marqué deux buts, Amin Dabo deux buts et Bandar Surour un but", a-t-il déclaré.

Le premier but de Maradona était un lob extravagant au-dessus du gardien de Brondby. Son deuxième but est une pichenette sans effort qui a déchaîné les foules dans le stade plein à craquer.

Si les supporters saoudiens étaient ravis, les dirigeants du Napoli, le club de Maradona à l'époque, l'étaient moins, craignant que leur meilleur atout ne se blesse. Mais Maradona, célèbre pour avoir toujours respecté ses propres règles, a tout de même joué le match.

Né en 1960 et élevé dans un bidonville à la périphérie de la capitale argentine, Buenos Aires, Maradona a fait ses débuts en Coupe du monde en Espagne en 1982.

Il a ensuite mené l'Argentine à la victoire lors de la phase finale de 1986 au Mexique, alors qu'il était au sommet de sa forme. Ses performances lors de la compétition lui ont permis d'être à jamais considéré comme un héros national et une superstar mondiale du football.

Maradona a notamment marqué les deux buts de son équipe lors d'une inoubliable victoire 2-1 sur l'Angleterre en quart de finale. Le premier but a été particulièrement controversé, les images montrant clairement que le joueur avait donné un coup de poing dans le filet. L'arbitre ne l'a cependant pas remarqué et Maradona a plus tard décrit l'incident comme "la main de Dieu". Il a ensuite marqué un deuxième but, après avoir dribblé la quasi-totalité de l'équipe d'Angleterre, qui est considéré comme l'un des plus beaux buts de la Coupe du monde de tous les temps.

Mahfooz Shaikh, un autre fan de longue date de Maradona, a déclaré à Arab News : "La superstar argentine, avec ses capacités magiques sur le terrain, s'est forgé un statut légendaire. Il a atteint une renommée mondiale et le statut de l'un des plus grands joueurs de l'histoire du football après la Coupe du monde 1986. On peut dire qu'il a porté à lui seul l'équipe d'Argentine à la gloire de la Coupe du monde".

Mexique 1986 a été l'occasion pour Maradona de montrer au monde qu'il y avait enfin un challenger digne du trône de Pelé en tant que plus grand footballeur de tous les temps, a ajouté M. Shaikh.