BEYROUTH: "Aujourd'hui, je respire à nouveau. La meilleure chose au monde, c'est la liberté!" Souheil Hamawi ne peut retenir ses larmes à son retour lundi dans son village au Liban, après avoir croupi pendant 33 ans dans les geôles du pouvoir syrien déchu.

Ce Libanais de 61 ans a retrouvé sa famille dans le village de Chekka, dans le nord du Liban, après que les rebelles ont ouvert les prisons en Syrie dans le sillage de la chute du président syrien Bachar al-Assad, qui a fui le pays.

M. Hamawi a déclaré être sorti d'une prison de la ville côtière de Lattaquié (ouest) après avoir été transféré dans plusieurs établissements pénitenciers ces trois dernières décennies, dont la tristement célèbre prison de Saydnaya, près de Damas, où il a écrit des poèmes.

Il a déclaré aux médias locaux avoir appris 20 ans après son arrestation qu'il avait été accusé d'appartenir à la formation chrétienne des Forces Libanaises, sans autres explications.

Sa libération a redonné espoir à des centaines de familles au Liban qui exigent depuis des décennies des autorités qu'elles révèlent le sort de milliers de Libanais qui auraient été arrêtés par les troupes syriennes entrées au Liban peu après le début de la guerre civile (1975-1990).

A l'époque c'était le père de Bachar, Hafez al-Assad, qui dirigeait la Syrie.

A Chekka, les habitants ont applaudi et dansé en accueillant l'ex-prisonnier, qui souligne que son épouse et son fils étaient sa "source de force" durant ses années de détention.

"Un soir, il y a 33 ans, ils (les soldats syriens) sont venus dans cette maison, ont frappé à notre porte et ont dit à mon mari: on doit vous parler. Puis il a disparu pendant 11 ans", a raconté son épouse Joséphine Homsi.

Après avoir réussi à le retrouver, elle a pu lui rendre visite dans les prisons syriennes.

Nicolas Hamawi, son frère jumeau, a qualifié son frère de "plus qu'un héros".

Pendant trois décennies, la Syrie a exercé une influence prépondérante au Liban, avant de retirer ses troupes en 2005 sous la pression internationale et de la rue après l'assassinat de l'ancien Premier ministre libanais Rafic Hariri.

"J'ai beaucoup attendu, j'ai beaucoup souffert, mais au final je suis libre", a déclaré l'ex-prisonnier.