RIYAD : L'intelligence artificielle révolutionne presque toutes les industries, y compris la production alimentaire. De l'agriculture de précision à la viande cultivée en laboratoire, l'IA permet de trouver des moyens plus durables, plus efficaces et plus innovants pour nourrir la population mondiale en constante augmentation.

L'une des applications les plus prometteuses est l'utilisation de l'IA pour lutter contre le gaspillage alimentaire, l'un des plus grands défis de la sécurité alimentaire mondiale. Chaque année, on estime que des aliments d'une valeur de 1 000 milliards de dollars sont perdus avant même d'atteindre les consommateurs, en raison de la détérioration, de l'inefficacité de la chaîne d'approvisionnement et des rejets sur le marché. Mais les solutions alimentées par l'IA commencent à changer cette situation, en aidant à prolonger la durée de conservation, à maximiser la valeur nutritionnelle et à réduire l'impact sur l'environnement.

À l'avant-garde de ce mouvement, Essence Food, une entreprise qui a combiné l'intelligence artificielle, l'impression 3D et des techniques avancées de lyophilisation pour transformer les produits excédentaires en aliments riches en nutriments et à longue durée de vie. 

Dirigée par le PDG et fondateur Marcio Barradas, l'entreprise est à l'origine d'une approche de la conservation des aliments fondée sur les données, qui prouve qu'une technologie de pointe peut transformer la perte de nourriture en opportunité, au bénéfice de la planète et de la santé publique.

Lors d'une conférence TED en 2017, M. Barradas a souligné la différence cruciale entre la perte de nourriture et le gaspillage alimentaire. Il a expliqué que la perte de nourriture se produit au début de la chaîne d'approvisionnement, avant que les produits n'atteignent les consommateurs, alors que le gaspillage alimentaire se produit au niveau du consommateur.

Les conséquences de la perte de nourriture sont considérables, car elles entraînent une réduction drastique du volume de nourriture disponible pour la consommation. Plusieurs facteurs contribuent à ce problème, notamment les mauvais rendements, les incohérences de qualité, la détérioration et les inefficacités en matière de transport et de stockage.

Un aspect particulièrement troublant de la perte de nourriture est le rejet par les détaillants de fruits et légumes parfaitement comestibles en raison de leurs imperfections esthétiques. Cette pratique a pour conséquence que de grandes quantités d'aliments nutritifs sont jetées avant même d'arriver dans l'assiette.

Revenant sur sa conférence TED, M. Barradas a déclaré au journal Arab News : « C'était un appel à l'industrie : "C'était un appel à l'industrie pour qu'elle se réveille et arrête de gaspiller des aliments qu'elle peut en fait monétiser. Il s'agissait en quelque sorte de passer de la poubelle à l'argent. »

Malgré une prise de conscience croissante des pertes alimentaires, M. Barradas a observé qu'en 2019 encore, aucune solution à grande échelle n'avait été mise en œuvre pour lutter efficacement contre ce problème. Déterminé à changer les choses, il a lancé Essence Food, une entreprise dédiée à la réduction des pertes alimentaires grâce à des technologies avancées. 

En intégrant l'IA au processus de lyophilisation, Essence Food réutilise les produits excédentaires et rejetés qui pourraient autrement être gaspillés. Cela permet non seulement de préserver des nutriments précieux, mais aussi de répondre aux préoccupations sanitaires et environnementales à long terme liées à la production alimentaire.

Contrairement aux autres méthodes de déshydratation, la lyophilisation conserve un pourcentage plus élevé des nutriments d'origine d'un aliment, tout en améliorant de manière significative la durée de conservation et la qualité du produit. Ces avantages en font une technologie idéale pour lutter contre le gaspillage alimentaire à l'échelle mondiale.

Après son lancement initial en Espagne, Essence Food a rapidement étendu sa présence au Moyen-Orient, d'abord aux Émirats arabes unis, puis à l'Arabie saoudite. 

« Nous avons présenté nos produits imprimés en 3D lors du Gulfood à Dubaï et avons remporté le prix de la startup la plus innovante en 2019 », a déclaré Barradas, faisant référence à ces produits présentés lors du prestigieux événement de l'industrie alimentaire.

« Cela nous a permis de nous développer très rapidement dans la région et de commencer à envisager comment optimiser l'ensemble des ressources disponibles, sachant qu'une région importe actuellement la majorité de ses fruits et légumes.

« Encouragé par l'obtention de ce prix au Gulfood, j'ai constaté que le Moyen-Orient présentait un avantage par rapport à l'Europe. C'est moins bureaucratique. Lorsque les décideurs croient en quelque chose, ils le mettent en avant et le mettent en œuvre. »

Bien que la lyophilisation et l'impression 3D ne soient pas des technologies nouvelles, l'IA a révolutionné leur efficacité. Lorsque M. Barradas a fondé Essence Food, l'entreprise était déjà « très proactive en matière d'apprentissage automatique ».

« Toutes nos données étaient stockées et analysées pour accélérer les processus, prendre de meilleures décisions et utiliser cette capacité d'apprentissage automatique pour enseigner à nos machines. » 

Alors que l'entreprise travaillait à la mise au point d'un lyophilisateur plus efficace, l'IA est apparue comme la clé d'une optimisation technique. « L'ère de l'IA est arrivée en force au cours des deux dernières années. Notre rôle consiste à créer une bibliothèque virtuelle », explique M. Barradas.

Chaque fruit ou légume entrant dans le processus de lyophilisation d'Essence Food fait l'objet d'une analyse rigoureuse en laboratoire. Fraises, bananes, tomates, betteraves : chaque ingrédient est testé pour déterminer avec précision son contenu nutritionnel.

Les données recueillies sont ensuite introduites dans une bibliothèque virtuelle d'intelligence artificielle, créant ainsi une vaste base de données d'informations nutritionnelles. Ce système permet un niveau de personnalisation des aliments sans précédent, adapté aux besoins de chacun.

LE SAVIEZ-VOUS ?

Les pertes alimentaires se produisent au début de la chaîne d'approvisionnement, souvent en raison de la détérioration et du rejet par le marché, tandis que le gaspillage alimentaire a lieu chez le consommateur.

Les techniques de conservation, telles que la lyophilisation et l'impression 3D, sont optimisées grâce à l'intelligence artificielle pour créer des produits durables et nutritifs.

En optimisant la transformation des aliments à la source, l'IA contribue à réduire les émissions et à rendre la production alimentaire plus durable.

« La bibliothèque étant désormais connectée à l'IA, on ne peut qu'imaginer les possibilités de personnalisation des aliments pour chaque individu. »

M. Barradas imagine un avenir où la technologie alimentaire pilotée par l'IA jouera un rôle direct dans les soins de santé préventifs. Grâce à la nouvelle application pour smartphone d'Essence Food, les utilisateurs pourront personnaliser leur alimentation avec des aliments riches en nutriments, y compris une version plus saine des oursons gélifiés. 

« Si vous connectez votre appareil mobile, que vous utilisez tous les jours, il stocke tout : vos pas, vos habitudes, etc. Si vous vous connectez à l'application que nous lançons, vous pourrez recevoir des oursons en gomme personnalisés pour toute la semaine », a-t-il déclaré.

« Ainsi, vous prendrez deux oursons par jour, ou un ourson par jour, non pas pour guérir une maladie, mais pour vous empêcher d'en contracter une.

Selon lui, les régimes alimentaires modernes ont engendré une dépendance excessive aux compléments alimentaires et aux produits pharmaceutiques. « Nous ne nous occupons que des conséquences, des symptômes, mais nous ne luttons pas contre les causes », a-t-il déclaré.

Au-delà de la nutrition, l'apprentissage automatique est également à l'origine de nouvelles initiatives en matière de durabilité dans le cadre de la technologie de lyophilisation d'Essence Food.

L'une des innovations les plus marquantes de l'entreprise est la récupération de l'eau des fruits lors du processus de séchage. Cette eau récupérée pourrait soutenir l'agriculture verticale et d'autres initiatives agricoles dans les régions où l'eau est rare.

« Cette technologie est vraiment étonnante », a déclaré M. Barradas. « Elle n'a pas besoin d'eau, mais elle en apporte. Ainsi, à chaque lyophilisation dans la machine, l'eau potable contenue dans les fruits est restituée. »

Les implications de cette découverte sont particulièrement importantes pour des régions comme l'Arabie saoudite, où la pénurie d'eau est un problème pressant. 

« Si nous chargeons la machine avec 40 kg de fraises, nous enlèverons 35 litres d'eau potable », a déclaré Barradas.

Ce système de récupération de l'eau peut être intégré aux opérations d'agriculture verticale, créant ainsi un système en boucle fermée où la perte de nourriture est minimisée et les ressources essentielles sont conservées.

« Nous voulons créer une synergie avec l'agriculture verticale, où nous récupérons les pertes alimentaires de ces fermes dans le désert, et avec l'eau que nous récupérons, nous créons plus de nourriture », a déclaré M. Barradas.

« L'Arabie saoudite est une région très vaste. Connaître la région où les dattes sont cultivées est un atout pour apporter la technologie à la source et éviter d'amener l'ingrédient à Riyad, par exemple, pour le transformer.

En effet, l'impact du transport et de la circulation des ingrédients frais est très important pour la planète. Notre objectif est de remonter à la source de l'ingrédient pour minimiser les émissions de CO₂ ». 

Ce texte est la traduction d’un article paru sur Arabnews.com