GRASSE, FRANCE : « La plante que nous produisons ici est une matière première haute couture » : à Grasse, au Domaine de la Rose de Lancôme, la récolte de la rose Centifolia, rose privilégiée des parfums de luxe, touche à sa fin.

Lancôme, marque de luxe du groupe L'Oréal, qui fête ses 90 ans et réalise plus de 4 milliards d'euros de ventes annuelles, n'est pas la seule à récolter ces fleurs à Grasse, dont le savoir-faire en matière de parfums a été classé au patrimoine culturel immatériel de l'Unesco. Dior, Chanel et Louis Vuitton sont aussi de la partie.

Avec sa bâtisse rose à la porte ronde et aux grandes baies vitrées, le Domaine de la Rose, ouvert au public une fois par mois, est bien plus qu'une belle vitrine pour Lancôme.

La marque y cultive également des fleurs telles que la rose Centifolia, le jasmin, la verveine ou encore l'iris qui serviront à ses parfums.

Dans cette propriété de 7 hectares, achetée par Lancôme en 2020, les « quelques tonnes » de roses Centifolia récoltées seront utilisées dans 14 parfums en édition limitée, vendus à plus de 200 euros le flacon. 

Ici, la rose Centifolia pousse entourée de murets en pierres sèches sur un terrain riche en calcaire et en argile, traversé par plusieurs sources d'eau.

La récolte, traditionnellement effectuée au mois de mai, n'a lieu qu'une fois que la rose a décidé de s'ouvrir. « Si vous ne cueillez pas le jour même... c'est perdu », souligne Antoine Leclef, responsable des cultures, qui surveille les 40 000 rosiers du domaine. Entre la récolte et la transformation en absolu (extrait servant à fabriquer les parfums), « il n'y a pas plus d'une heure et demie ».

Il faut 800 kilos de roses pour produire un kilo d'absolu. Un orage, le passage d'un sanglier... et la récolte peut s'effondrer. « C'est la règle du luxe : quand il n'y en a plus, il n'y en a plus », selon Lucie Careri, la directrice du domaine, et dans ce cas « il y aura moins de bouteilles de parfum ». 

« On ne peut pas rivaliser avec des pays comme la Bulgarie ou la Roumanie qui ont des centaines d'hectares de roses, mais la rose que nous avons ici est exceptionnelle. Les volumes étant ce qu'ils sont, seules les grandes maisons de luxe ont une chance de pouvoir se servir », explique à l'AFP Diane Saurat, experte en parfums du Domaine de la Rose.

Grasse attire depuis longtemps les parfums de luxe. Chanel y a un partenariat exclusif avec la famille Mul pour son parfum emblématique Chanel N°5 et est la seule à posséder, depuis 1987, une usine d'extraction en plein champ, ce qui lui permet d'éviter les intermédiaires.

Dior (LVMH) a également passé des accords d'exclusivité avec plusieurs producteurs de la région. La marque, à l'instar de Louis Vuitton et de Lancôme, est membre de l'association « Les fleurs d'exception du pays de Grasse », qui promeut l'agriculture biologique locale. 

« Historiquement, le rapport entre agriculteurs et industriels était plutôt dominant-dominé à Grasse », selon Laetitia Lycke, directrice de l'association.

Aujourd'hui, des contrats passés entre les grandes entreprises et de jeunes agriculteurs leur permettent de se lancer.

Elle reconnaît aussi d'autres avancées ces dernières années, comme celle « d'avoir mis autour de la table dix industriels qui, habituellement, sont dans la compétition, pour s'accorder sur un cahier des charges pour l'indication géographique absolue de Grasse ».

« Nous attendons aussi que ces grandes maisons nous permettent de réintroduire des plantes oubliées, ce qui offrirait de nouveaux débouchés à nos agriculteurs », ajoute Laetitia Lycke.

« On n'arrivera jamais aux 5 000 producteurs des années 1950, parce qu'il n'y a plus la même superficie de terres, même si 70 hectares ont été sanctuarisés par le maire », mais « on a encore une belle marge de progression », ajoute-t-elle.