BASSORA : Dans le sud de l'Irak, riche en pétrole, les mois d'été torrides posent de nouveaux choix douloureux à l'ère du coronavirus: rester à la maison dans la chaleur étouffante avec l'électricité coupée pendant des heures, ou sortir et risquer d’attraper le virus.

C’est la situation difficile de Zain al-Abidin. Habitant du district d'al-Hartha, dans la province de Bassora, al-Abidin a perdu son emploi en raison de restrictions liées à la pandémie. Pendant la journée, il écoute impuissant sa fille de quatre mois pleurer dans la chaleur insupportable, étant trop pauvre pour s'offrir des générateurs privés pour compenser jusqu'à huit heures de coupures de courant.

«Je n'ai aucune astuce pour faire face à cela, sauf prier à Dieu de me soulager», a-t-il dit.

Alors que les températures atteignent des niveaux record cet été – arrivant jusqu’à 52 degrés Celsius (125 Fahrenheit) à Bagdad la semaine dernière - l’approvisionnement en électricité de l’Iraq est encore une fois loin de répondre à la demande, créant une étincelle pour de nouvelles manifestations anti-gouvernementales. L'Irak a imposé un confinement strict et un couvre-feu de 24 heures. Les familles doivent donc injecter du carburant et de l’argent dans des générateurs ou, si elles ne peuvent pas, souffrir dans des maisons étouffantes sans climatisation.

Les caisses de l’État sont à sec en raison d’une crise économique provoquée par la chute des prix du pétrole et la pandémie, laissant peu d’investissements pour maintenir l’infrastructure électrique vieillissante de l’Irak. L'importation d’électricité supplémentaire est étroitement liée à la politique. D'un côté, les Iraniens exigent des paiements en retard sur l'énergie qu'ils ont déjà fournie à l'Irak. De l'autre côté, les États-Unis poussent Bagdad à s'éloigner de l'Iran et à conclure des accords énergétiques avec des alliés du Golfe, selon trois hauts responsables du gouvernement irakien. Les responsables ont parlé sous couvert d'anonymat conformément à la réglementation.

Les coupures de courant, coïncidant avec les restrictions de rester chez soi et les températures caniculaires, se sont étendues au Liban et en Syrie, deux pays également au bord de l'effondrement économique.

Obscurité et chaleur, au Liban et en Syrie aussi

Au Liban, les résidents souffrent de coupures de courant pouvant durer jusqu'à 20 heures par jour à Beyrouth alors même que l’humidité grimpe à plus de 80%, ce qui ajoute à la colère publique face à la grave crise financière du pays. Les générateurs de quartier ont dû s'éteindre pour interrompre leurs moteurs et rationner le carburant, provoquant une ruée sur les bougies et les lampes à piles.

Comme en Irak, les coupures d'électricité font partie de la vie au Liban, en grande partie à cause de la course aux profits, de la corruption et de la mauvaise gestion, depuis la guerre civile de 1975-1990.

En Syrie, près d'une décennie de guerre a laissé les infrastructures en ruine et les coupures d'électricité fréquentes. La semaine dernière, l'électricité était coupée pendant des heures alors même que les températures à Damas atteignaient un record de 48 degrés Celsius (118 Fahrenheit).

A Bagdad, le rugissement des générateurs ponctue les pannes quotidiennes réglées comme une horloge. Les Irakiens trouvent un répit de courte durée en utilisant des douches publiques installées dans la rue. La chaleur a été imputée à une explosion dans un dépôt d'armes de la police fédérale.

«Nous amenons nos enfants en bas et les pulvérisons avec un tuyau d'arrosage pour les rafraichir», a déclaré Ahmed Mohamed, à Bagdad.

Les réformes du secteur de l'électricité ont été contrecarrées par les protestations et les intérêts particuliers des sociétés privées de générateurs, certaines ayant des liens avec des personnalités politiques. La réticence du public à payer l’État pour l’électricité a longtemps déconcerté les responsables irakiens.

À l'été 2018, la mauvaise prestation des services a provoqué des manifestations déstabilisantes à Bassora. L’année suivante, des manifestations antigouvernementales de masse ont paralysé Bagdad et le sud de l’Irak, alors que des dizaines de milliers de personnes dénonçaient la corruption endémique qui a entravé la fourniture de services, y compris l’électricité.

Deux manifestants ont été tués par les forces de sécurité à Bagdad la semaine dernière alors qu'ils manifestaient contre les coupures d'électricité.

Audit immédiat

L'effondrement des lignes électriques signifie qu'il y aura 1000 mégawatts de moins d'électricité cet été. L'offre est maintenant inférieure de 10 000 mégawatts à la demande, a déclaré un haut fonctionnaire du ministère de l'Électricité.

«Il faut travailler très dur pour résister», a déclaré Ali al-Saffar, chef de la division du Moyen-Orient de l'Agence internationale de l'énergie, dont le siège est basé à Paris.

Pour survivre aux mois d'été, al-Saffar recommande un audit immédiat des générateurs utilisés dans les bureaux publics pour voir ce qui peut être investi dans le réseau national, car moins de personnes viennent au travail à cause des mesures de confinement.

Le gouvernement a déjà mis en œuvre des mesures d'urgence pour détourner l'énergie utilisée dans les opérations dans les champs pétrolifères pour l'ajouter au réseau, ont déclaré des responsables des ministères du pétrole et de l'électricité.

L'Irak dépend fortement de l'Iran pour l’énergie, en particulier pendant l'été. Mais les insuffisances budgétaires fait que Bagdad a accumulé les arriérés. Deux responsables gouvernementaux ont déclaré que des allocations urgentes étaient en cours pour éviter une répétition de l’été 2018, lorsque l'Iran a interrompu les importations en raison de paiements non réglés.

Dépendance

La dépendance à l'énergie iranienne a également compliqué les relations américano-irakiennes.

Afin d’être qualifié pour des dérogations successives aux sanctions permettant la poursuite des importations, l'Irak doit prouver à l'administration du président Trump qu'il prend des mesures concrètes pour se sevrer de sa dépendance à l'Iran.

Trois responsables ont déclaré que les États-Unis ont fait pression pour conclure des accords avec les alliés du Golfe afin de diversifier l’approvisionnement énergétique de l’Irak.

Deux projets semblent en être à des stades avancés de négociations. Le premier fournirait un approvisionnement initial de 500 mégawatts au sud de l'Irak en connectant le réseau à un super réseau englobant six pays du Golfe. Un accord-cadre a été signé l'année dernière avec l'Autorité d'interconnexion électrique du Conseil de coopération du Golfe, mais le manque de financement pour payer 300 kilomètres (187 miles) de lignes de transmission a ralenti les progrès dans la mise en application de l’accord.

Les pays du Golfe se sont engagés à verser de l'argent, mais «ils s'inquiètent de la situation politique», a déclaré un haut responsable du gouvernement irakien.

Le deuxième est le développement d'un gazoduc très attendu dans le sud de l'Irak pour répondre à la demande nationale d'électricité.

Des pourparlers sont en cours pour développer le champ pétrolifère irakien de Ratawi et capturer le gaz brûlé dans les champs voisins pour produire de l’électricité. Dans le cadre de l'accord, ACWA Power, basée à Riyad, et la société américaine Honeywell construiraient le gazoduc, financé par les produits sur le terrain, exploité par Saudi Aramco.

Mais l'accord n'a pas été officiellement signé.

Pendant ce temps, les Irakiens continuent de protester dans la rue.

L'activiste Mohammed Ibrahim, qui organise de petits sit-in avec ses collègues militants à Bassora, a déclaré que les manifestations se poursuivraient même si leurs appels au changement tombaient dans l'oreille d'un sourd dans les couloirs du pouvoir.

«Les manifestations sont le seul moyen pour montrer cette injustice», a-t-il déclaré.