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LONDRES: Confirmant les pires craintes, le Premier ministre britannique Boris Johnson a annoncé vendredi que le variant du nouveau coronavirus détecté dans son pays et déjà présent dans une soixantaine d'autres semblait bien être non seulement plus contagieux, mais aussi plus mortel.
Ce variant, qui se transmet 30 à 70% plus facilement, est jugé responsable de la sévérité de la deuxième vague de la Covid-19 qui frappe actuellement le Royaume-Uni.
«Il semble également maintenant qu'il existe des preuves que le nouveau variant, le variant qui a été identifié pour la première fois à Londres, et dans le sud-est (de l'Angleterre), peut être lié à un degré plus élevé de mortalité», a déclaré Boris Johnson lors d'une conférence de presse à Downing Street.
Pour les hommes âgés d'une soixantaine d'années, le risque de mortalité atteint 13 à 14 sur 1 000 avec le nouveau variant, contre 10 sur 1 000 avec la précédente forme de virus, a comparé le conseiller scientifique du gouvernement, Patrick Vallance.
«Je tiens à souligner qu'il y a beaucoup d'incertitude autour de ces chiffres», a nuancé M. Vallance, mais il y a une «inquiétude qu'il y ait eu une augmentation de la mortalité ainsi qu'une augmentation de la transmissibilité».
L'OMS a indiqué n'avoir pas encore pris connaissance des nouveaux éléments britanniques et n'avoir pas constaté pour l'instant que ce variant était plus mortel.
«Nous ne voyons pas jusqu'à présent (...) que la maladie est plus mortelle. Ce que nous constatons, c'est que si plus de gens sont contaminés, plus de gens tomberont très malades, et si plus de gens tombent très malades, plus de gens mourront », a déclaré vendredi le directeur chargé des questions d'urgence sanitaire à l'Organisation mondiale de la santé, Michael Ryan lors d'un point presse. «L'augmentation de l'incidence conduit à une mortalité plus élevée», a-t-il ajouté.
Des études sont en cours partout dans le monde pour déterminer les raisons de la contagiosité du variant britannique.
D'autres variantes, dont l'un détecté en Afrique du Sud, se renseignent aussi sur la communauté internationale. «Ils ont certaines caractéristiques qui deviennent moins sensibles aux vaccins» et sont «plus préoccupants» que le variant britannique, a jugé M. Vallance.
L'OMS: Masques en tissu efficaces
Les masques en tissu sont toujours aussi efficaces, même face aux nouvelles variantes du coronavirus, car le mode de transmission est le même, a annoncé vendredi l'OMS, qui ne prévoit pas de changer ses recommandations.
«Les masques en tissu, non chirurgicaux, peuvent être utilisés par toutes les personnes âgées de moins de 60 ans et qui ne présentent pas des problèmes de santé particuliers», a souligné la responsabilité de la gestion de la pandémie à l'Organisation mondiale de la santé, Maria Van Kerkhove. Même avec des variants qui peuvent être plus contagieux, «nous n'avons aucune indication suggérant que le mode de transmission aurait changé», a fait valoir la responsabilité de la gestion de la pandémie à contrôler.
C'est pourquoi, a-t-elle expliqué, en ce qui concerne les recommandations en vigueur, «nous n'avons pas l'intention de les modifier à ce stade».
Hôpitaux sous pression
Pays le plus endeuillé d'Europe par la pandémie avec près de 96 000 morts (+ 1 401 en 24 heures), le Royaume-Uni s'est reconfiné pour la troisième fois pour tenter d'endiguer une nouvelle vague de l'épidémie.
Une campagne de vaccination massive a été lancée, et 5,4 millions de personnes ont reçu une première dose de vaccin, dont 400 000 en 24 heures, un record.
Les deux vaccins utilisés au Royaume-Uni, celui d'AstraZeneca / Oxford et celui de Pfizer / BioNTech restent efficaces contre la variante britannique, a souligné Boris Johnson.
Les effets du confinement semblent se faire sentir puisque le nombre de cas diminue et que le taux de reproduction du virus - le taux R - est également en baisse.
Les scientifiques conseillant le gouvernement situent ce taux entre 0,8 et 1. La semaine dernière, il se trouvait entre 1,2 et 1,3.
Selon le bureau des statistiques nationales, l'ONS, une personne sur 55 en Angleterre avait la Covid-19 entre le 10 et le 16 janvier, en baisse comparé à l'estimation d'une personne contaminée sur 50 entre le 27 décembre et le 2 janvier.
Les hôpitaux sont cependant sous pression, avec 38 562 malades de la Covid-19 hospitalisés, un chiffre 78% plus élevé que lors du premier pic en avril, a souligné Boris Johnson.
A la lumière de ces éléments, le gouvernement lancé vendredi soir une nouvelle campagne pour implorer les Britanniques de rester chez eux.
Jouant sur la corde sensible, cette campagne montre des soignants en première ligne face au virus et des patients frappés par la maladie. «Pouvez-vous les regarder dans les yeux et leur dire que vous les aidez en restant à la maison?», interroge la publicité, qui sera diffusée à la télévision, la radio et sur les réseaux sociaux.
Le gouvernement a également durci les sanctions contre les contrevenants au confinement. Jeudi soir, la police a interrompu un mariage rassemblant quelque 400 invités dans une école de Londres, infligeant des amendes aux participants.
