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WASHINGTON: Doubler le salaire minimum pour extirper des millions d'Américains de la pauvreté. L'ambitieuse proposition de Joe Biden, déjà sur le bureau des législateurs, pourrait s'avérer une révolution sociale pour les plus démunis aux États-Unis, pays aux disparités socio-économiques criantes.
« Avant même la pandémie, le salaire minimum fédéral de 7,25 dollars était économiquement et moralement indéfendable », a résumé le démocrate de l'Etat de Virginie, Bobby Scott, en présentant le projet de loi.
Celui-ci n'a pas bougé d'un iota depuis le 24 juillet 2009.
Quoique très populaire dans la population - jusque dans les rangs des partisans républicains - et soutenue depuis plus d'une décennie par les syndicats, l'initiative se heurte à l'opposition des républicains sous la pression des lobbys d'entreprises qui refusent des coûts supplémentaires.
« Pas un idéal radical »
« Ce n'est pas un idéal radical », a assuré Bernie Sanders, ancien candidat progressiste à la présidentielle qualifiant les 7,25 dollars « de salaire famine ».
« Dans le pays le plus riche du monde, quand on travaille 40 heures hebdomadaires, on ne devrait pas vivre dans la pauvreté », a martelé le sénateur du Vermont qui porte le projet et espère convaincre les sceptiques.
Le marasme économique provoqué par la pandémie affecte surtout les petites entreprises, notamment du secteur de la restauration. Elles ne voient donc pas d'un bon œil cette proposition incluse dans le gigantesque plan de sauvetage de 1 900 milliards de dollars.
Le vice-président de la Fédération nationale des restaurants (NRA) Sean Kennedy a ainsi fraîchement accueilli le projet d'autant qu'il comprend l'obligation de payer intégralement ce salaire minimum indépendamment des pourboires imposés aux clients. Ceux-ci permettent aux patrons de ne rémunérer les salariés que deux ou trois dollars quand ces fameux « tips » comblent l'écart avec les 7,25 dollars.
Cette mesure « entraînera des coûts insurmontables » pour de nombreux établissements qui n'auront pas d'autre choix que de licencier davantage ou de fermer définitivement, prédit Kennedy.
Les éléments clés du projet de loi sur le salaire minimum
Le projet de loi, « Raise the Wage Act of 2021 », déposé par le démocrate de l'Etat de Virginie, Bobby Scott, est largement soutenu par l'aile progressiste du parti démocrate.
Le texte prévoit de porter le salaire minimum à 9,50 dollars de l'heure, trois mois seulement après sa promulgation.
Quatre hausses interviendraient ensuite pour atteindre 15 dollars en 2025.
Par la suite, le salaire minimum fédéral serait indexé sur la croissance médiane des salaires.
Un salaire minimum fédéral à 15 dollars est réclamé depuis longtemps par les syndicats et les démocrates.
L'ancien président Barack Obama n'est pas parvenu à le faire augmenter au cours de ses deux mandats face à la vive opposition des républicains.
Les 7,25 dollars avaient été atteints le 24 juillet 2009, fruit d'une loi votée deux ans plus tôt. Depuis, ce salaire est resté inchangé.
Le débat au Congrès promet d'être mouvementé alors que les économistes n'ont pas trouvé de consensus sur l'impact - positif ou négatif - d'une hausse du salaire minimum sur l'économie.
La nouvelle secrétaire au Trésor, Janet Yellen rétorque que « augmenter le salaire minimum permettra à des dizaines de millions d'Américains de sortir de la pauvreté tout en créant des opportunités pour d'innombrables petites entreprises du pays ».
Tout dépend de la manière dont il va être mis en œuvre, a-t-elle argué, relevant une hausse graduelle -- 15 dollars à l'horizon 2025 -- donnant « suffisamment de temps pour s'adapter ».
Bon ou mauvais pour l'économie ? Le débat fait rage depuis des lustres au sein des économistes et n'est pas tranché, d'autant que la réalité économique n'est pas la même qu'on travaille à New York (nombreuses opportunités, coût de la vie élevé...) ou dans le Mississippi (tissu économique moins dense, vie beaucoup moins chère...).
Cercle vertueux ?
Mais l'administration Biden met en avant le cercle vertueux : rémunérer ceux qui ont les salaires les plus bas favoriserait des milliards de dollars de dépenses de consommation supplémentaires de biens et services fournis... par les petites entreprises.
En 2019, 1,6 million de travailleurs avaient un salaire égal ou inférieur au minimum fédéral, soit 1,9% de tous les travailleurs payés à l'heure, selon le Bureau des statistiques.
Un petit nombre car le salaire minimum, instauré en 1938 par Franklin Roosevelt pendant la Grande Dépression, est devenu au fil du temps théorique.
Si les Etats du sud et du centre appliquent généralement le salaire minimum, ceux de l'Est et la riche Californie ont acté un taux très supérieur : 12, 13 voire 15 dollars.
Et, de grandes entreprises dont Amazon et Starbucks appliquent déjà un salaire de 15 dollars pour attirer la main d'œuvre.
En France, plus de «coup de pouce» mais des hausses de prestations sociales
En France, le salaire minimum (Smic) a fêté ses 50 ans en 2020. Depuis 2008, sa revalorisation intervient le 1er janvier de manière automatique selon deux critères : l'inflation et le pouvoir d'achat. En janvier, il a ainsi augmenté de 0,99% pour atteindre 10,25 euros brut (soit 1 231 euros net par mois).
En 2020, la revalorisation de 1,2% a bénéficié à 2,25 millions de salariés, soit 13% du secteur privé. La proportion de salariés au Smic est trois fois plus élevée parmi ceux à temps partiel (30% contre 9% pour ceux à temps complet) et au sein des petites entreprises.
Chaque année, certains syndicats (comme la CGT qui réclame un Smic à 1 800 euros) demandent au gouvernement d'aller au-delà de cette hausse automatique, mais le dernier « coup de pouce » (de 2%) remonte à juillet 2012 au lendemain de l'élection du président socialiste François Hollande.
Les gouvernements qui ont suivi se sont abstenus de toute hausse exceptionnelle, jugeant que cela nuirait à l'emploi des moins qualifiés. Du fait de cotisations sociales fortement allégées ces dernières années, le coût du travail au Smic comparé à celui du salaire médian se situe dans la moyenne des pays de l'OCDE, devenant même en 2019 inférieur à celui de l'Allemagne.
Pour soutenir le revenu des travailleurs modestes, les gouvernements ont préféré augmenter « la prime d'activité », créée en 2016. Face au mouvement des « gilets jaunes » fin 2018, Emmanuel Macron a décidé d'augmenter de 90 euros cette prime mensuelle pour les travailleurs au niveau du Smic. Fin 2019, 4,3 millions de foyers la touchaient, soit une hausse de 43% en un an, pour un montant moyen de 185 euros.
Le salaire de Maggie Breshears, employée du groupe Fred Meyer à Seattle, s'élève ainsi à 17,59 dollars contre 10 dollars en 2013.
« Quand on peut fournir un emploi à quelqu'un, on doit lui payer un salaire décent pour vivre », opine-t-elle.
Passage en force ?
Un taux horaire de 15 dollars d'ici 2025 augmenterait les salaires de 27,3 millions de personnes et sortirait 1,3 million de familles de la pauvreté, a calculé l'Office du budget du Congrès. Mais il estime aussi que cela pourrait faire perdre 1,3 million d'emplois.
Pour Gregory Daco, chef économiste chez Oxford Economics, au-delà de l'impact potentiel, la proposition illustre le virage social souhaité par Joe Biden.
Cela « confirme la volonté d'une administration de se concentrer davantage sur les inégalités sociales et raciales qui avaient conduit à de fortes tensions l'année dernière », souligne-t-il.
La proposition sera difficile à faire adopter même si les démocrates dominent les deux chambres.
Bernie Sanders a déjà évoqué le recours à un dispositif pour entériner la loi par une simple majorité.
